Pandas vermelhos são pequenos mamíferos com caudas longas e fofas e marcações vermelhas e brancas. Embora compartilhem um nome com o panda gigante mais famoso, eles não são muito parentes. Na verdade, o nome ‘panda’ foi aplicado pela primeira vez a estes animais, e não ao maior urso preto e branco.

De acordo com o zoológico de San Diego, Frédéric Cuvier, um zoólogo francês, descreveu pela primeira vez o panda vermelho em 1825, cerca de 48 anos antes de o panda gigante ser catalogado. Ele o chamou de o animal mais bonito que ele já viu e o chamou de Ailurus fulgens, que significa gato de cor de fogo, ou gato brilhante. O nome comum, panda, pode ser derivado de um nome nepalês para estes animais, nigalya ponya, que pode ter significado ‘bamboo foo footed’. O panda gigante recebeu seu nome mais tarde por causa das semelhanças com o panda vermelho.

Outros nomes para o panda vermelho incluem panda menor, gato-urso, gato urso, guaxinim dos Himalaias, urso raposa e raposa de fogo, de acordo com o Zoológico de San Diego. A mascote do navegador Firefox é um panda vermelho, de acordo com a Mozilla.

Pandas vermelhos foram inicialmente classificados como parentes de guaxinins na família Procyonidae, devido a semelhanças físicas, como cabeça, dentes e cauda anelada, de acordo com o Zoológico Nacional Smithsonian. Mais tarde, por causa de algumas semelhanças de DNA, eles foram classificados como ursos na família Ursidae. Pesquisas genéticas recentes colocam-nos agora na sua própria família, Ailuridae. Eles não têm parentes vivos, e seus ancestrais fósseis mais próximos viveram de 3 a 4 milhões de anos atrás.

Tamanho e descrição

Pandas vermelhos são semelhantes em tamanho ao gato doméstico comum. Eles têm de 20 a 26 polegadas (51 a 66 centímetros) de comprimento da cabeça à alcatra, e sua cauda acrescenta mais 10 a 20 polegadas (25,4 a 51 cm). Eles pesam de 10 a 20 libras (10 a 20 lbs). (4,5 a 9 quilos).

Pandas vermelhos têm grandes cabeças redondas e focinhos curtos com orelhas grandes e pontiagudas. As suas pelagens são castanhas-avermelhadas, embora o seu rosto seja na sua maioria branco com “rastros de lágrimas” avermelhados que se estendem dos olhos até ao canto da boca. Estas marcas podem ajudar a manter o sol fora dos seus olhos, de acordo com o Zoo Nacional.

Têm caudas longas e arbustivas com anéis vermelhos e brancos alternados. A cauda ajuda-os a manter o equilíbrio enquanto sobem às árvores. Garras longas e afiadas ajudam a subir aos ramos mais altos para tomar sol ou escapar dos predadores, de acordo com o Zoológico de San Diego.

Uma característica que os pandas vermelhos compartilham com os pandas gigantes é um osso do pulso modificado que age como um polegar, ajudando-os a pegar bambu quando se alimentam, de acordo com o Zoológico Nacional.

Habitat e dieta

Pandas vermelhos vivem nas montanhas do Nepal, centro da China e norte de Myanmar, em florestas temperadas chuvosas e de altitude elevada e florestas tropicais, de acordo com o Zoo Nacional.

Um factor importante para o seu habitat é o bambu. A floresta deve ter um sub-bosque de bambu para ser viável para o panda vermelho. O bambu consiste de 85 a 95% de sua dieta, de acordo com o Zoológico Nacional. Os pandas vermelhos comem brotos de bambu e pontas de folhas de bambu, retirando-os dos caules com a boca. Eles também podem forragear raízes, gramíneas e frutos caídos. Às vezes, eles comem ovos, insetos, pássaros e pequenos mamíferos também, mas eles se apegam principalmente ao bambu.

Embora seja uma grande parte da sua dieta, os pandas vermelhos podem digerir apenas cerca de 24% do bambu que eles comem. Eles precisam consumir de 20 a 30 por cento do seu peso corporal, ou cerca de 2 a 4 libras. (1 a 2 kg) de rebentos e folhas de bambu por dia. Um estudo descobriu que as pandas vermelhas fêmeas comem cerca de 20.000 folhas de bambu por dia, de acordo com o Zoológico de San Diego.

Hábitos

Pandas vermelhos são principalmente crepusculares – ativos ao amanhecer ou ao entardecer – mas podem ser ativos a qualquer hora do dia, de acordo com o Zoológico Nacional. São criaturas solitárias; os machos são territoriais e marcarão seu território com forte odor da glândula olfativa na base de sua cauda. Como os gambás, os pandas vermelhos podem soltar o cheiro quando têm medo de se defender de um predador. Se isso não funcionar, eles ficam de pé de costas e atacam com as garras nos pés da frente, segundo o Zoológico de San Diego.

Estas criaturas passam a maior parte do tempo em árvores, comendo e dormindo sem a necessidade de pisar no solo. Eles também gostam de deitar em galhos para tomar sol enquanto dormem. Pode ficar um pouco frio à noite onde vivem os pandas vermelhos, por isso, para se manterem quentes, embrulham-se nas suas caudas fofas, de acordo com a National Geographic. Quando a temperatura cai significativamente, os pandas vermelhos podem ficar adormecidos. Sua taxa metabólica diminui e aumenta apenas a cada poucas horas para despertá-los, de acordo com o Zoológico Nacional.

Quando acordam, os pandas vermelhos se arrumam como gatos, de acordo com o Zoológico de San Diego. Eles lambem as patas da frente e usam-nas para limpar o pêlo em vez de um banho de língua a pele, no entanto.

Filho

Pandas vermelhos femininos dão à luz durante a primavera e verão após um período de gestação de 114 a 145 dias, de acordo com o Zoológico Nacional, embora possa ser tão curto quanto 90 dias e tão longo quanto 158 dias. As fêmeas constroem covas de parto em tocos, árvores ocas ou fendas de rochas. As fêmeas podem ter de um a quatro crias, embora geralmente tenham gêmeos, de acordo com o Zoológico de San Diego. Os pandas vermelhos bebés são chamados filhotes. Os olhos e ouvidos dos filhotes são selados até cerca de 2 a 3 semanas de idade. Eles amamentam até a idade de 13 a 22 semanas. Eles ficam com as mães nos antros de parto por cerca de 90 dias e atingem a maturidade aos 18 a 20 meses. Uma expectativa de vida típica para um panda vermelho é de 8 a 10 anos na natureza e 15 anos em zoológicos.

Classificação

Aqui está a taxonomia do panda vermelho, de acordo com o Sistema Integrado de Informação Taxonómica (ITIS):

Reino Unido: Sub-Reino Animalia: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Filo: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclass: Classe Tetrapoda: Mammalia Subclasse: Mammalia: Theria Infraclasse: Theria Infraclass: Ordem Eutheria: Subordem Carnivora: Família Caniformia: Género e espécie Ailuridae: Subespécie: Ailurus fulgens: Ailurus fulgens fulgens (encontrada nos Himalaias), Ailurus fulgens refulgens (encontrada na China)

Alguns taxonomistas, assim como o ITIS e a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), reconhecem duas subespécies, enquanto outros defendem duas espécies separadas: o panda vermelho dos Himalaias (Ailurus fulgens) e o panda vermelho chinês (Ailurus stanyi).

Estado de conservação

O panda vermelho é considerado em perigo de extinção e está na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN. Acredita-se que a população tenha diminuído 50% nos últimos 18 anos, e o declínio é projetado para continuar e talvez se intensificar nas próximas três gerações. O número de adultos na natureza é provavelmente de cerca de 10.000 animais, de acordo com o Zoológico de San Diego, embora algumas estimativas coloquem o número em apenas 2.500.

O declínio da população é quase exclusivamente devido ao desmatamento. A caça também parece estar aumentando, diz a UICN, talvez em parte em resposta ao número crescente de imagens ‘bonitinhas’ nas mídias sociais. Existem agora esforços mundiais para proteger o panda vermelho, de acordo com o Zoológico de San Diego. Na China, há 35 áreas protegidas; na Índia, há 20. Há oito no Nepal e cinco no Butão.