Ação com BismarckEdit
Em 22 de maio de 1941, o Príncipe de Gales, o Capuz da Batalha e seis destruidores foram ordenados a tomar estação ao sul da Islândia e interceptar o navio de guerra alemão Bismarck se ela tentasse invadir o Atlântico. O capitão John Leach sabia que era provável que ocorressem avarias na bateria principal, uma vez que os técnicos da Vickers-Armstrongs já tinham corrigido algumas que tinham ocorrido durante os exercícios de treino no Scapa Flow. Estes técnicos foram pessoalmente solicitados pelo capitão para permanecer a bordo. Eles o fizeram e desempenharam um papel importante na ação resultante.
No dia seguinte Bismarck, em companhia do cruzador pesado Prinz Eugen, foi reportado que se dirigia para o sudoeste no Estreito da Dinamarca. Às 20:00, o Vice-Almirante Lancelot Holland, no seu navio de bandeira Hood, ordenou que a força se deslocasse a 27 nós (50 km/h), o que fez durante a maior parte da noite. Seu plano de batalha exigia que o Príncipe de Gales e Hood se concentrasse em Bismarck, enquanto os cruzadores Norfolk e Suffolk lidariam com o Prinz Eugen. Contudo, os dois cruzadores não foram informados deste plano por causa do estrito silêncio do rádio. Às 02:00, a 24 de Maio, os contratorpedeiros foram enviados como um ecrã para procurar os navios alemães ao norte, e às 02:47 Hood e Prince of Wales aumentaram a velocidade para 28 nós (52 km/h) e mudaram ligeiramente de rumo para obter um melhor ângulo de alvo nos navios alemães. O tempo melhorou, com 10 milhas (16 km) de visibilidade, e as tripulações estavam nas estações de acção às 05:10.
Às 05:37 foi feito um relatório de contacto inimigo, e a rota foi mudada para estibordo para perto do alcance. Nenhum dos navios estava em bom estado de combate. O Capuz, projetado vinte e cinco anos antes, não tinha armadura de convés adequada e teria que fechar o alcance rapidamente, já que se tornaria progressivamente menos vulnerável ao afundamento de bombardeiros a menor alcance. Ela tinha completado uma revisão em Março e a sua tripulação não tinha sido adequadamente treinada. Príncipe de Gales, com uma armadura mais grossa, era menos vulnerável a cartuchos de 15 polegadas em alcance superior a 5.200 m (17.000 pés), mas a sua tripulação também não tinha sido treinada para combater a eficiência. Os navios britânicos fizeram sua última mudança de rumo às 05:49, mas tinham feito sua aproximação muito bem (os navios alemães estavam apenas 30 graus a estibordo) e suas torres de popa não podiam atirar. O Prinz Eugen, com Bismarck à popa, tinha o Príncipe de Gales e o Hood ligeiramente à frente da viga, e ambos os navios conseguiam lançar laterais largas completas.
Às 05:53, apesar dos mares se romperem por cima dos arcos, o Príncipe de Gales abriu fogo sobre Bismarck a 26.500 metros (24.200 m). Havia alguma confusão entre os britânicos sobre qual navio era Bismarck e trinta segundos antes Hood tinha erroneamente aberto fogo sobre o Prinz Eugen, pois os navios alemães tinham perfis semelhantes. O primeiro salvo salvamento do Hood acidentou o navio inimigo, mas o Prinz Eugen, em menos de três minutos, marcou golpes de 8 polegadas no Hood. Os primeiros tiros do Príncipe de Gales – dois salvos de três tiros em intervalos de dez segundos – foram a 1.000 metros de distância. Os rangefinders da torre do Príncipe de Gales não puderam ser usados por causa do spray sobre a proa e o fogo foi dirigido a partir dos rangefinders de 15 pés (4,6 m) na torre de controle.
Os sexto, nono e décimo terceiro salvos eram straddles e dois acertos foram feitos em Bismarck. Uma concha entopou a sua proa e fez com que Bismarck perdesse 1.000 toneladas de óleo combustível, a maioria por contaminação de água salgada. A outra ficou aquém, e entrou em Bismarck abaixo da sua cintura de blindagem lateral, a carapaça explodiu e inundou a sala de máquinas auxiliares da caldeira e forçou o encerramento de duas caldeiras devido a uma fuga lenta na sala da caldeira imediatamente a seguir. A perda de combustível e de potência da caldeira foram fatores decisivos na decisão da Bismarck de retornar ao porto. Em Prince of Wales, a arma “A1” cessou o fogo após a primeira salva, devido a um defeito. Avarias esporádicas ocorreram até que a decisão de voltar para trás foi tomada, e durante a virada “Y” a torre encravou.
Alguns navios alemães inicialmente concentraram seu fogo no Hood e a destruíram com salva de 8 e 15 polegadas. Um projétil de 8 polegadas atingiu o convés do barco e atingiu um cacifo de serviço pronto para os projetores de foguetes UP, e um fogo deflagrou alto acima do primeiro convés da superestrutura. Às 05:58 a um alcance de 16.500 jardas (15.100 m), o comandante da força ordenou uma curva de 20 graus para bombordo para abrir o alcance e trazer a bateria completa dos navios britânicos para suportar em Bismarck. Quando a virada começou, Bismarck encostou Hood com a sua terceira e quarta salva de quatro tiros e às 06:01 a quinta salva atingiu-a, causando uma grande explosão. As chamas dispararam perto dos mastros de Hood, depois uma bola de fogo de cor laranja e uma enorme nuvem de fumo obliterou a nave. No Príncipe de Gales, parecia que Hood caiu no meio das naves, e a proa e a popa podiam ser vistas subindo à medida que ela se instalava rapidamente. O Príncipe de Gales fez uma curva acentuada a estibordo para evitar atingir os destroços e, ao fazê-lo, fechou ainda mais o alcance entre ela e os navios alemães. Nos quatro minutos de acção, Hood, o maior cruzador de batalha do mundo, tinha sido afundado. 1.419 oficiais e homens foram mortos. Apenas três homens sobreviveram.
Prince of Wales disparou sem oposição até que ela começou a virar a bombordo às 05:57, quando o Prinz Eugen a levou sob fogo. Depois que Hood explodiu às 06:01, os alemães abriram fogo intenso e preciso sobre Príncipe de Gales, com armas de 15 polegadas, 8 polegadas e 5,9 polegadas. Uma forte pancada foi mantida abaixo da linha de água enquanto o Príncipe de Gales manobrava através dos destroços de Hood. Às 06:02, um projétil de 15 polegadas atingiu o lado estibordo da plataforma da bússola e matou a maior parte do pessoal de lá. O oficial de navegação foi ferido, mas o Capitão Leach não foi ferido. As baixas foram causadas pelos fragmentos da cápsula balística da concha e pelo material que desalojou na sua trajectória diagonal através da plataforma da bússola. Uma concha de mergulho de 15 polegadas penetrou no lado do navio abaixo do cinturão de blindagem no meio das naves, não explodiu e veio para descansar nos compartimentos das asas a estibordo das casas das caldeiras de popa. A concha foi descoberta e desactivada quando o navio foi atracado em Rosyth.
Às 06:05 o Capitão Leach decidiu desengatar e colocou uma pesada cortina de fumo para cobrir a fuga do Príncipe de Gales. Depois disso, Leach avisou pelo rádio o Norfolk que Hood tinha sido afundado e depois prosseguiu para se juntar a Suffolk aproximadamente 15 a 17 milhas (24 a 27 km) à popa de Bismarck. Ao longo do dia os navios britânicos continuaram a perseguir Bismarck até às 18:16, quando Suffolk avistou o navio de guerra alemão a 22.000 jardas (20.000 m). O Príncipe de Gales então abriu fogo sobre Bismarck a uma distância extrema de 30.300 jardas (27.700 m), ela disparou 12 salvos, mas todos eles falharam. À 01:00 do dia 25 de Maio, Príncipe de Gales recuperou novamente o contacto e abriu fogo a um alcance de radar de 20.000 jardas (18.000 m), depois de os observadores acreditarem que ela tinha marcado um tiro em Bismarck, a torre “A” do Príncipe de Gales encravou temporariamente, deixando-a com apenas seis armas operacionais. Depois de perder Bismarck devido à fraca visibilidade e depois de procurar durante 12 horas, o Príncipe de Gales dirigiu-se para a Islândia e não participou mais em acções contra Bismarck.
Reunião da Carta AtlânticaEdit
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Seguindo reparos em Rosyth, o Príncipe de Gales transportou o Primeiro Ministro Winston Churchill através do Atlântico para uma conferência secreta com o Presidente dos EUA Franklin D. Roosevelt. Em 5 de Agosto Roosevelt embarcou no cruzeiro USS Augusta do iate presidencial Potomac. Augusta prosseguiu de Massachusetts para Placentia Bay e Argentia na Terra Nova com o cruzador USS Tuscaloosa e cinco contratorpedeiros, chegando no dia 7 de Agosto enquanto o iate presidencial desempenhava um papel de engodo ao continuar a navegar nas águas da Nova Inglaterra como se o Presidente ainda estivesse a bordo. A 9 de Agosto Churchill chegou à baía a bordo do Príncipe de Gales, escoltado pelos destroyers HMS Ripley, HMCS Assiniboine e HMCS Restigouche. Em Placentia Bay, Newfoundland, Roosevelt foi transferido para o contratorpedeiro USS McDougal para encontrar Churchill a bordo do Prince of Wales. A conferência continuou de 10 a 12 de Agosto a bordo de Augusta e, no final da conferência, foi proclamada a Carta Atlântica. Na sequência da declaração da Carta, o Príncipe de Gales chegou novamente a Scapa Flow a 18 de Agosto.
Mediterranean dutyEdit
Em Setembro de 1941, o Príncipe de Gales foi designado para a Força H, no Mediterrâneo. A 24 de Setembro o Príncipe de Gales fez parte do Grupo II, liderado pelo Vice-Almirante Alban Curteis e constituído pelos navios de guerra Príncipe de Gales e Rodney, os cruzadores Quénia, Edimburgo, Sheffield e Euryalus, e doze destruidores. A força forneceu uma escolta para a Operação Halberd, um comboio de abastecimento de Gibraltar para Malta. A 27 de Setembro, o comboio foi atacado por aviões italianos, com o Príncipe de Gales a abater vários com as suas armas de 5,25 polegadas (133 mm). Mais tarde nesse dia, houve relatos de que unidades da frota italiana estavam se aproximando. O Príncipe de Gales, o navio de guerra Rodney e o porta-aviões Ark Royal foram despachados para interceptar, mas a busca revelou-se infrutífera. O comboio chegou a Malta sem mais incidentes, e o Príncipe de Gales voltou a Gibraltar, antes de navegar para Scapa Flow, chegando lá em 6 de Outubro.
Far EastEdit
Em 25 de Outubro o Príncipe de Gales e uma escolta destruidora deixaram as águas de casa com destino a Singapura, para lá se encontrarem com a Repulse battlecruiser e o porta-aviões Indomável. Indomável, porém, encalhou ao largo da Jamaica alguns dias depois e não pôde prosseguir. Chamando em Freetown e Cape Town África do Sul para reabastecer e gerar publicidade, o Príncipe de Gales também parou na Maurícia e nas Ilhas Maldivas. O Príncipe de Gales chegou a Colombo, Ceilão, no dia 28 de Novembro, juntando-se a Repulse no dia seguinte. No dia 2 de Dezembro, a frota atracou em Singapura. O Príncipe de Gales tornou-se então o navio almirante da Força Z, sob o comando do Almirante Sir Tom Phillips. O Almirante da Frota Doméstica Sir John Tovey opôs-se ao envio de qualquer um dos novos navios de guerra do Rei George V, pois acreditava que eles não eram adequados para operar em climas tropicais.
Os comboios de tropas japoneses foram avistados pela primeira vez no dia 6 de Dezembro. Dois dias depois, os aviões japoneses invadiram Singapura; embora as baterias antiaéreas do Príncipe de Gales tenham aberto fogo, eles não conseguiram nenhum ataque e não tiveram efeito sobre os aviões japoneses. Um sinal foi recebido do Almirantado em Londres ordenando ao esquadrão britânico que iniciasse as hostilidades, e naquela noite, confiante de que um guarda-chuva aéreo de proteção seria fornecido pela presença da RAF na região, o Almirante Phillips zarpou. A Força Z, nesta altura, incluía o navio de guerra Prince of Wales, o battlecruiser Repulse e os destroyers Electra, Express, Tenedos e HMAS Vampire.
O objectivo da Sortie era atacar os transportes japoneses em Kota Bharu, mas na tarde de 9 de Dezembro o submarino japonês I-65 avistou os navios britânicos e à noite foram detectados pelo reconhecimento aéreo japonês. Nessa altura já tinha ficado claro que não haveria apoio de caças da RAF. À meia-noite, foi recebido um sinal de que as forças japonesas estavam a aterrar em Kuantan, na Malásia. A força Z foi desviada para investigar. Às 02:11 do dia 10 de Dezembro a força foi novamente avistada por um submarino japonês e às 08:00 chegou ao largo de Kuantan, apenas para descobrir que os desembarques relatados eram um desvio.
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Às 11:00 daquela manhã começou o primeiro ataque aéreo japonês. Oito bombardeiros tipo 96 “Nell” lançaram suas bombas perto de Repulse, uma passando pelo teto do hangar e explodindo na chapa de 1 polegada do convés principal abaixo. A segunda força de ataque, composta por 17 “Nells” armados com torpedos, chegou às 11:30, dividida em duas formações de ataque. Apesar dos relatos em contrário, o Príncipe de Gales foi atingido por apenas um torpedo. Entretanto, Repulse evitou os sete torpedos apontados para ela, bem como bombas lançadas por outros seis “Nells” alguns minutos depois.
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O torpedo atingiu o Príncipe de Gales a bombordo, à popa da Torre “Y”, destruindo o veio da hélice exterior desse lado e destruindo as anteparas em um ou outro grau ao longo do veio até à Sala das Máquinas B. Isto causou uma inundação rápida e incontrolável e colocou todo o sistema elétrico na parte de trás do navio fora de ação. Na falta de um controle de danos eficaz, ela logo assumiu uma lista pesada.
Um terceiro ataque de torpedo desenvolvido contra Repulse e mais uma vez ela evitou qualquer ataque.
Um quarto ataque, conduzido por torpedos tipo 1 “Bettys”, desenvolvido. Esta marcou golpes em Repulse e ela afundou às 12:33. Seis aeronaves desta onda também atacaram o Príncipe de Gales, atingindo-a com três torpedos, causando mais danos e enchentes. Finalmente, uma bomba de 500 kg atingiu o convés da catapulta do Príncipe de Gales, penetrou no convés principal, onde explodiu, causando muitas baixas no centro de ajuda improvisado do Cinema Flat. Várias outras bombas deste ataque marcaram muito “quase-acidente”, recuando o casco, estampando rebites e fazendo com que as placas do casco se “dividissem” ao longo das costuras e intensificando a inundação. Às 13:15 foi dada a ordem de abandonar o navio, e às 13:20 o Príncipe de Gales se virou e afundou; o Almirante Phillips e o Capitão Leach estavam entre as 327 fatalidades.
AftermathEdit
Prince of Wales and Repulse foram os primeiros navios capitais a serem afundados apenas pela energia aérea naval em mar aberto (embora por terra em vez de aviões de transporte), um prenúncio do papel cada vez menor que esta classe de navios iria desempenhar na guerra naval a seguir. No entanto, é frequentemente apontado que os factores que contribuíram para o afundamento do Príncipe de Gales foram a inoperância dos seus radares de varrimento de superfície no clima tropical húmido, privando a Força Z de um dos seus mais potentes dispositivos de alerta precoce e os danos críticos que sofreu desde o primeiro torpedo. Outro fator que levou à morte do Príncipe de Gales foi a perda dos seus dínamos, privando o Príncipe de Gales de muitas de suas bombas elétricas. Outras falhas elétricas deixaram partes do navio na escuridão total, e acrescentaram às dificuldades de suas partes para reparar os danos, enquanto tentavam combater a inundação. O afundamento foi objeto de um inquérito presidido pelo Sr. Juiz Bucknill, mas as verdadeiras causas da perda do navio só foram estabelecidas quando os mergulhadores examinaram os destroços após a guerra. O relatório do Diretor da Construção Naval sobre o naufrágio alegou que as armas antiaéreas do navio poderiam ter “infligido pesadas baixas antes da queda dos torpedos, se não impedissem a conclusão bem sucedida do ataque se as tripulações tivessem sido mais adequadamente treinadas em sua operação”.
O naufrágio
O naufrágio fica de cabeça para baixo em 223 pés (68 m) de água a 3°33′36″N 104°28′42″E / 3,56000°N 104,47833°E. Um Alferes Branco da Marinha Real preso a uma linha em uma bóia amarrada a um eixo de hélice é periodicamente renovado. O local do naufrágio foi designado ‘Lugar Protegido’ em 2001 sob a Lei de Proteção dos Restos Militares de 1986, pouco antes do 60º aniversário do seu afundamento. O sino do navio foi levantado manualmente em 2002 por mergulhadores técnicos britânicos com a permissão do Ministério da Defesa e a bênção da Associação dos Sobreviventes da Força Z. Foi restaurado, depois apresentado para exibição pelo Primeiro Senhor do Mar e Chefe do Estado-Maior Naval, Almirante Sir Alan West, no Museu Marítimo Merseyside, em Liverpool. O sino foi desde então transferido para o Museu Nacional da Marinha Real em Portsmouth para exibição nas Galerias Hear My Story.
Em Maio de 2007, foi realizada a Expedição ‘Job 74’, uma pesquisa dedicada ao casco exterior tanto do Príncipe de Gales como da Repulse. As descobertas da expedição despertaram considerável interesse entre arquitectos navais e engenheiros navais de todo o mundo; ao detalharem a natureza dos danos causados ao Príncipe de Gales e a localização exacta e o número de impactos de torpedos. Consequentemente, as descobertas contidas no relatório inicial da expedição e nos relatórios complementares posteriores foram analisadas pelo Comitê Forense Marinho da SNAME (Society of Naval Architects and Marine Engineers), e um documento resultante foi redigido intitulado Morte de um navio de guerra: Uma Re-análise da Perda Trágica do Príncipe de Gales, e foi posteriormente apresentada numa reunião dos membros do RINA (Royal Institution of Naval Architects) e IMarEST (Institute of Marine Engineering, Science & Technology) em Londres, em 2009, pelo Sr. William Garzke. Este relatório também foi apresentado ao IMarEST, desta vez em Nova Iorque, em 2011. No entanto, em 2012 o trabalho original foi atualizado e ampliado (e renomeado Morte de um Navio de Batalha: The Loss of HMS Prince of Wales. A Marine Forensics Analysis of the Sinking) à luz de um mergulhador subseqüente capaz de penetrar profundamente no túnel do eixo da hélice exterior do porto com uma câmera de alta definição, tirando fotos ao longo de todo o comprimento do eixo da hélice até o anteparo de popa da sala de máquinas ‘B’.
Em Outubro de 2014, o Daily Telegraph relatou que tanto o Príncipe de Gales como a Repulse estavam a ser “extensivamente danificados” com explosivos por sucateiros.
Actualmente é tradicional para cada navio da Marinha Real que passa realizar um serviço de recordação sobre o local dos naufrágios.