Langston Hughes nasceu em 1 de fevereiro de 1902 (até 22 de maio de 1967). Ele foi um poeta célebre, ativista social, romancista, dramaturgo e colunista. Ele foi um dos primeiros inovadores da forma de arte literária frequentemente chamada “poesia jazz”, e é mais conhecido tanto por sua escrita quanto por sua liderança durante a Renascença do Harlem. Hughes escreveu com fama sobre esse período quando “Harlem estava na moda”

James Mercer Langston Hughes nasceu em Joplin, Missouri para Caroline Mercer Langston e James Nathaniel Hughes. Os pais de Hughes se divorciaram quando ele era uma criança pequena, e seu pai deixou a família e depois se divorciou de Carrie, indo para Cuba, e depois para o México, procurando escapar do racismo persistente nos Estados Unidos. Ambos os bisavós paternos de Hughes eram afro-americanos, e seus bisavós paternos eram proprietários de escravos brancos no Kentucky. Seu tio-avô, John Mercer Langston, foi o primeiro negro a ser eleito para o Congresso na Virgínia, e o primeiro marido de sua avó havia sido morto como resultado da batida de John Brown em Harper’s Ferry. Desde muito jovem Hughes recebeu um propósito na vida: trabalhar por direitos iguais para os negros americanos.

Hughes foi criado por sua avó, Mary Patterson Langston, até os treze anos de idade. Através da tradição oral dos negros americanos, e a partir das experiências activistas da sua geração, Mary Langston incutiu no jovem Langston Hughes um sentimento duradouro de orgulho racial. Quando sua avó morreu, ele se mudou para Lincoln, Illinois, para morar com sua mãe e seu marido, e brevemente com amigos da família. Foi em Lincoln que Hughes começou a escrever poesia. A família acabou se estabelecendo em Cleveland, Ohio, onde ele se formaria na escola secundária em 1920.

Os companheiros de escola secundária de Hughes, a maioria dos quais eram brancos, lembravam-se dele como um belo jovem “de aparência indiana”, que todos gostavam e respeitavam por seus modos pacíficos e naturais, e suas habilidades. Hughes ganhou uma carta atlética em pista e ocupou cargos no conselho estudantil e na Associação Cívica Americana. Durante o ensino médio, Hughes escreveu para o jornal da escola, editou o anuário e começou a escrever seus primeiros contos, poesias e peças dramáticas. Sua primeira peça de poesia de jazz, “When Sue Wears Red”, foi escrita ainda no colegial. Foi durante esse tempo que Hughes descobriu seu amor pelos livros.

Seguindo a escola secundária, Hughes passou um ano no México com seu pai, que tentou desencorajá-lo de escrever. Mas a poesia e a prosa de Hughes estavam começando a aparecer no “Brownie’s Book”, uma publicação para crianças editada por W. E. B. Du Bois. Após deixar o México, Hughes mudou-se para Nova York para passar um ano na Universidade de Columbia em 1921.

Apesar de deixar o México, Hughes conseguiu manter uma média de nota B+. Ele partiu em 1922 por causa do preconceito racial, e seus interesses giram mais em torno do bairro de Harlem do que seus estudos, embora ele tenha continuado escrevendo poesia. Durante esses anos, Hughes teve trabalhos estranhos como cozinheiro assistente, lavador e ajudante de garçom, e viajou para a África e Europa trabalhando como marinheiro. Em novembro de 1924, ele se mudou para Washington, DC. O primeiro livro de poesia de Hughes, “The Weary Blues”, foi publicado em 1926. Ele terminou seus estudos universitários na Universidade de Lincoln, na Pensilvânia, três anos depois. Em 1930, seu primeiro romance, “Not Without Laughter”, ganhou a medalha de ouro Harmon para literatura.

Publicado pela primeira vez no periódico “The Crisis” da NAACP em 1921, “The Negro Speaks of Rivers” tornou-se o poema assinado por Hughes, e foi apresentado em seu primeiro livro de poesia, “The Weary Blues”, em 1926. A vida e a obra de Hughes foram enormemente influentes durante o Renascimento do Harlem dos anos 1920, ao lado de seus contemporâneos, Zora Neale Hurston, Wallace Thurman, Claude McKay, Countee Cullen, Richard Bruce Nugent e Aaron Douglas. Com exceção de McKay, todos eles trabalharam juntos para criar a revista de curta duração “Fire!!” dedicada aos jovens artistas negros e gays.

Em 1931, Hughes fez a primeira do que se tornou a turnê anual de palestras. No ano seguinte, ele fez uma viagem para a União Soviética. Enquanto isso, ele escreveu poemas, ensaios, resenhas de livros, letras de músicas, peças de teatro e contos. Ele editou cinco livros de escrita afro-americana e trabalhou com Arna Bontemps em outro, e em um livro para crianças. Hughes escreveu cerca de vinte peças, incluindo “Mulatto”, “Simply Heavenly” e “Tambourines to Glory”. Ele traduziu a obra do poeta espanhol Federico Garcia Lorca, e da poetisa ganhadora do Prêmio Nobel da América Latina Gabriela Mistral, e escreveu duas longas obras autobiográficas.

Em 1934, Hughes publicou sua primeira coleção de contos, “The Ways of White Folks”. Três anos depois, ele serviu como correspondente de guerra para vários jornais americanos durante a Guerra Civil Espanhola.

Em 1940, a autobiografia de Hughes até os 28 anos de idade, “O Grande Mar”, foi publicada. Também nessa época, Hughes começou a contribuir com uma coluna para o “Chicago Defender”, para a qual criou um personagem cômico chamado Jesse B. Semple, mais conhecido como Simple, um negro sempre-homem que Hughes utilizava para explorar mais temas urbanos, da classe trabalhadora Negra, e para abordar questões raciais. As colunas foram muito bem sucedidas, e o Simple seria mais tarde o foco de vários livros e peças de Hughes.

No final dos anos 40, Hughes contribuiu com a letra de um musical da Broadway intitulado “Street Scene”, que apresentava música de Kurt Weill. O sucesso do musical renderia a Hughes dinheiro suficiente para finalmente comprar uma casa no Harlem. Por esta altura, ele também ensinou escrita criativa na Universidade de Atlanta, e foi professor convidado numa universidade em Chicago durante vários meses.

Durante as duas décadas seguintes, Hughes continuaria a sua prolífica produção. Em 1949, ele escreveu uma peça de teatro que inspirou a ópera “Troubled Island” e publicou mais uma antologia de trabalho, “The Poetry of the Negro”. Durante as décadas de 1950 e 1960, Hughes publicou inúmeras outras obras, incluindo vários livros em sua série Simple.

Hughes era descaradamente negro numa época em que a negritude era démodé. Seu trabalho explorou as condições dos negros americanos que viveram, trabalharam e sobreviveram apesar de grandes adversidades. A poesia e a ficção de Langston Hughes focalizava a classe trabalhadora e os afro-americanos comuns do dia-a-dia. “A minha procura tem sido explicar e iluminar a condição negra na América e obliquamente a de toda a espécie humana”. Um “poeta do povo”, Hughes enfatizou o tema “Negro é belo” ao explorar a condição humana negra em uma variedade de profundidades. Sua principal preocupação era a elevação de seu povo, cujas forças, resiliência, coragem e humor ele queria registrar como parte da experiência geral americana. A poesia e ficção de Hughes retratou a vida dos negros da classe trabalhadora na América, vidas que ele retratou como repletas de luta, alegria, risos e música. Permeando seu trabalho é orgulho da identidade afro-americana e sua cultura diversificada.

Muito foi escrito nos últimos anos sobre a vida privada de Langston Hughes, e foi identificado como homossexual por alguns de seus biógrafos. Esse rótulo é contestado por outros que afirmam que ele nunca abraçou uma identidade sexual. Hughes certamente socializou e colaborou com muitos escritores gays e lésbicas proeminentes da Renascença do Harlem, mas ele era um homem muito reservado, que alguns sugeriram que talvez tenha se fechado para agradar aos seus patrões. Mas alguns de seus poemas também são dados como prova de sua atração por pessoas do mesmo sexo, incluindo “Poema (Para F.S.)”, escrito a Ferdinand Smith, um marinheiro que Hughes amava e perdeu, assim como “Young Sailor”, “Waterfront Streets” e “Café 3AM”, sobre uma batida policial em um bar gay.

Em 1964, Hughes contratou um jovem ator e vocalista bonito chamado Gilbert Price para aparecer em um papel principal em sua produção off-Broadway de “Jerico-Jim Crow”. Acredita-se que Price seja o objeto de uma série de poemas de amor inéditos de Hughes para um homem a quem ele chamou de Beleza, agora pensado por estudiosos como Price, com quem Hughes estava profundamente apaixonado. Em seu inovador filme de 1989, “Looking for Langston”, o cineasta britânico Isaac Julien afirmou Hughes como um ícone gay negro, e ainda pensou que a sexualidade de Hughes tinha sido historicamente ignorada ou minimizada.

Em 22 de maio de 1967, Hughes morreu de complicações após uma cirurgia abdominal, relacionada ao câncer de próstata, aos 65 anos de idade. Em homenagem à sua poesia, o seu funeral continha pouco no caminho do elogio falado, mas estava repleto de música jazz e blues. As cinzas de Hughes são enterradas sob um medalhão no meio do foyer do Centro Arthur Schomburg de Pesquisa em Cultura Negra, no Harlem; é a entrada para um auditório nomeado em sua homenagem. O desenho no chão que cobre as suas cinzas é um cosmograma africano intitulado “Rios”. O título é retirado do poema de Hughes, “The Negro Speaks of Rivers”

Hughes’ Harlem home, na East 127th Street, recebeu o estatuto de New York City Landmark em 1981, e foi acrescentado ao Registo Nacional de Lugares em 1982. Uma parte da 127th Street foi renomeada Langston Hughes Place. Volumes de seu trabalho continuam a ser publicados e traduzidos em todo o mundo.

Lembramos Langston Hughes em reconhecimento às suas muitas contribuições para as artes e cartas dos Estados Unidos, sua inabalável e poética defesa da comunidade negra, e por suas muitas contribuições para a nossa comunidade.