Após novamente, os cientistas examinaram uma das estrelas mais estranhas do céu para entender suas flutuações de luz selvagem.
As últimas observações do KIC 8462852, também conhecido como estrela de Tabby ou estrela de Boyajian, escanearam o tipo de emissão de laser que poderia ser produzido por uma civilização. Bem, adivinhe o que.
Foi três anos e meio desde que a descoberta do KIC 8462852 foi anunciada, e a forma como ele escurece e brilha aparentemente ao acaso provou ser um quebra-cabeças para os astrônomos.
Na verdade, é tão vexatório que uma explicação inicial envolveu “uma mega-estrutura alienígena” como a causa dessas flutuações aparentemente não naturais.
O apelido de “estrela de mega-estrutura alienígena” ficou preso, mas a explicação não ficou. Foi expulsa no ano passado após análise determinar que alguns comprimentos de onda de luz estavam bloqueados mais do que outros – o que não seria o caso se uma estrutura estivesse fazendo o bloqueio.
Outras hipóteses incluíram um planeta anelado passando em frente à estrela, seja absolutamente enorme ou um menor com uma oscilação orbital; um enxame de cometas; lixo espacial; a estrela engolindo um planeta; algo acontecendo dentro da própria estrela; e o equivalente científico de um emoji de encolhimento.
Mas os astrônomos são qualquer coisa se não minuciosos. Uma equipe da UC Berkeley SETI, liderada pelo então estudante do ensino médio David Lipman (agora em Princeton), se aproximou da estrela de um ângulo previamente inexplorado.
Os seus resultados foram agora carregados no arXiv do servidor de pré-impressão antes da revisão por pares, e eles são certamente interessantes.
“Nós analisamos 177 espectros de alta resolução do Boyajian’s Star num esforço para detectar potenciais sinais laser de civilizações extraterrestres”, os pesquisadores escreveram em seu artigo.
Usando dados do telescópio Lick Observatory’s Automated Planet Finder, a equipe procurou por luz laser contínua mais potente do que 24 megawatts. Esse é o limite inferior de potência detectável pelo telescópio a 1.470 anos-luz de distância – a distância ao KIC 8462852.
Este nível de potência está dentro das capacidades da tecnologia humana. Portanto, se uma civilização pelo menos tão avançada como a humanidade estava lá fora, poderia ter lasers, e poderia estar usando-os de uma forma que pudéssemos vê-los.
Então, a equipe penteou os dados do telescópio. E eles encontraram, na primeira passagem, alguns sinais que pareciam promissores… antes de terem que excluí-los.
“Falsos positivos resultantes de eventos de raios cósmicos foram eliminados através de um processo secundário de análise de múltiplos passos”, escreveram os pesquisadores.
“Os principais candidatos da análise podem ser todos explicados como acertos de raios cósmicos, linhas de emissão estelares ou linhas de emissão de brilhos atmosféricos”
“Portanto, sem alienígenas”. O que, sim, nós já sabíamos. No entanto, este trabalho também serviu outro propósito.
Estabelece as bases para futuras análises semelhantes de mais centenas de objectos que o telescópio Automated Planet Finder está a observar como parte do projecto Breakthrough Listen para procurar inteligência extraterrestre.
O artigo foi aceito na revista Publications of the Astronomical Society of the Pacific, e pode ser lido na íntegra em arXiv.
H/T: Cosmos Magazine