A haditengerészet és a tengerészgyalogság egy új hajóosztály, a könnyű kétéltű hadihajó (LAW) létrehozását javasolta, hogy kielégítse az elosztott műveletek és a magas fenyegetettségű területeken végrehajtott műveletek iránti igényt. Bár a koncepció megalapozott, az eddig megvitatott tervek korlátozott képességekkel rendelkeznek, és nagy számuk miatt potenciálisan magas költségekkel. Ehelyett a haditengerészetnek kis számú hajót kellene vásárolnia a kezdeti kialakítással, majd kísérleteznie kellene. Ha ez a konstrukció nem működik, akkor újra kellene gondolnia, esetleg egy nagyobb konstrukciót kellene vásárolnia, hogy teljes körű kétéltű hadviselési képességgel rendelkezzen.

A kis kétéltű hajó koncepciója megalapozott. A kétéltű hajók az idők során egyre nagyobbak lettek. Például a Thomaston-osztályú LSD-k az 1960-as évekből 13 900 tonna teljes terhelésűek voltak; a jelenlegi LSD helyettesítője, az LPD-17 Flight II 24 900 tonna teljes terhelésű – 80 százalékkal nagyobb.1 Ez egy olyan űrt nyitott, amelyet kisebb hajók is betölthetnének.

Amellett, ahogy a kétéltű hajók nagyobbak lettek, úgy lettek drágábbak és kevesebbek. Míg az 1980-as években 60 volt, ma 33 van. A kétéltű készenléti csoportok (ARG-k)/tengerészeti expedíciós egységek (MEU-k) három hajóval rendelkeznek, és jellemzően feloszlanak, hogy fedezzék a számos harcparancsnoki igényt. Minden hajó, bár nagy képességű, egyszerre csak egy helyen lehet. Egy kisebb hajó képes lenne ellátni e kötelezettségek egy részét. Sőt, egy kis hajó jobban el tudna látni néhány kötelezettséget, ha a követelmény korlátozott lenne, vagy ha gyakorlatról van szó, jobban összeegyeztethető lenne a legtöbb haditengerészet kisebb hajóival.

David Berger parancsnok tábornok ezt a pontot tette a költségekkel és a számokkal kapcsolatban a Parancsnoki tervezési útmutatójában: “A flotta jövőbeli kétéltű részének elképzelésekor továbbra is a megfizethetőt és a bőségeset kell keresnünk a drága és kevés rovására.”

Végezetül, de nem utolsósorban fontos, hogy egy kis kétéltű hajó illeszkedik a Csendes-óceán nyugati részén a potenciális konfliktus kezelésére irányuló új koncepciókhoz. A tengerészgyalogság “készenléti erőt” akar, amihez “kisebb, halálosabb és kockázatosabb platformokra” van szükség. A kis hajókból álló flotta előre, az ellenfél nagy hatótávolságú precíziós tüzének ívén belül működhetne.

A haditengerészetnek van egy kezdeti koncepciója a hajóra. A haditengerészet tájékoztató diái az iparral való együttműködéshez a következőképpen írják le a hajót: minimális hossza 200 láb, legfeljebb 40 tengerészből álló legénység, legalább 75 tengerészgyalogos bebocsátása, legalább 8000 négyzetlábnyi rakodóterület, hátsó vagy orr leszálló rámpa, 25 mm-es vagy 30 mm-es ágyú önvédelemre, legalább 14 csomós sebesség, legalább 3500 tengeri mérföldes üzemanyag nélküli tranzittávolság, és 10 éves várható élettartam. A hajók teljes száma 28 és 30 között lenne.

A beszerzési folyamat felgyorsítása érdekében a haditengerészet meglévő hajóterveket keres. Ez ésszerű megközelítés, mivel számos potenciálisan vonzó terv létezik.

A könnyű kétéltű hadihajó nagyon kicsi lehet. Bár a haditengerészet követelményei széles mérettartományt engedtek meg (1000 és 8000 tonna között), a legénység és a csapatok befogadóképessége megadja a valószínű hajó méretét. A korai leírások szerint a hajók az 1960-as és 1980-as évek közötti De Soto County-osztályú LST-kre hasonlítottak. Ezek 4200 tonnásak (könnyűek) voltak, és 379 katonát szállítottak. A különböző médiumokban megjelent művészi elképzelések megerősítették ezt a benyomást.

A 75 tengerészgyalogost szállító hajó azonban még csak nem is akkora, mint egy második világháborús LST: 1650 tonna, 150 katona, 316 láb hosszú és legfeljebb 12 csomós sebességű. Inkább egy II. világháborús partraszálló gyalogsági hajó (LCI) méretének felel meg: 230 tonna, 180 katona (de nehéz felszerelés nélkül), 158 láb hosszú, és maximum 16 csomós sebesség. Az LCI-k óceánjárók voltak, de alig. A kis méret azt jelenti, hogy a LAW nem lesz alkalmas hosszabb bevetésekre. A követelménydokumentumok a csapatok hetekben, nem pedig hónapokban történő bevetését írják elő. Ez nem egy olyan hajó, amely hat hónapos globális bevetéseket képes végrehajtani.”

A könnyű kétéltű hajóflotta nem hoz sok képességet. A 30 tervezett LAW együttesen körülbelül 2250 tengerészgyalogos szállítására lesz képes (75 tengerészgyalogos hajónként × 30 hajó). Egy America-osztályú LHA és egy LPD-17 Flight I összesen 2350 tengerészgyalogost tud szállítani (1650 + 750). A LAW-k nem szállítanak repülőgépeket vagy hajó-part összekötőket. Az LHA és az LPD a konfigurációtól függően sok repülőgépet és néhány hajó-part összekötőt szállíthat. És a 20 csomós sebességgel szemben a 14 csomós sebességgel az LHA és az LPD sokkal gyorsabb.

A költségek lehetnek kisebbek, nagyobbak vagy ugyanolyanok, mint a hagyományos hajóké. Egy LHA és egy LPD körülbelül 5,1 milliárd dollárba kerülne (3,4 milliárd dollár plusz 1,7 milliárd dollár). A LAW költsége bizonytalan. A tengerészgyalogság minden egyes hajótestet körülbelül 100 millió dollárért szeretne beszerezni. Ez 3 milliárd dolláros összköltséget jelentene, ami kevesebb, mint a hagyományos hajóké.

A kétéltű hajók azonban drágulhatnak, mivel a védelmi rendszerekre és a kommunikációra vonatkozó követelmények növekednek, hogy megbirkózzanak a magas szintű fenyegetésekkel és az összetett működési környezetekkel. Ha az egyes hajók ára egyenként 170 millió dollárra emelkedne, akkor a két csomag, az LHA/LPD és a LAW költsége azonos lenne. Tekintettel a haditengerészet szerencsétlen múltjára a hajótervek költségtúllépéseinek tekintetében, lehetséges lenne egy 200 millió dollárra történő növekedés hajónként; ez egy 6 milliárd dollárba kerülő LAW flottát eredményezne.

A 10 éves szolgálati idő nagyon rövid. Az iparnak szóló tájékoztató csomagban 10 éves élettartamot határoztak meg. Ez a hajókat szinte eldobhatóvá tenné. A hagyományos kétéltű hajókkal megegyező, 30-40 éves képesség biztosításához a haditengerészetnek három vagy négy készletet kellene vásárolnia. Ez megháromszorozná a költségeket, és sokkal drágábbá tenné őket, mint a hagyományos kétéltű hajók.

A beszerzési ütemterv nagyon gyors. A haditengerészet az összes hajó beszerzését négy év alatt, a 2023-as pénzügyi évtől kezdődően tervezi. Ez azt jelenti, hogy az utolsó hajót még azelőtt megvásárolnák, hogy az első hajó hadműveleti bevetésre kerülne. Ez az ütemterv nagy kockázatot rejt magában.

Javaslat: Haladjunk előre, de védekezzünk. Ahogy korábban említettük, néhány kisebb kétéltű hajó megvásárlásának van értelme. Mivel a haditengerészet még nem választott tervezetet, a LAW-k sokkal nagyobbak lehetnek, mint amire az eddigi vita utalt.

Ha azonban a kiválasztott hajó tervezete a kis, 75 fős tervezet lesz, az alkalmas lenne a tengerészgyalogság új elképzeléseihez a csendes-óceáni térség nyugati részén a szigetharcra és a könnyű gyalogság portyázására. Talán nagy sikere lenne. De egy ilyen kis hajó alkalmatlan lenne a legtöbb más kétéltű hadművelethez, ami súlyos hátrányt jelentene. Lehet, hogy értékes új képesség helyett a Pegasus-osztályú szárnyas gyors támadóhajó 21. századi változata lesz, egy érdekes koncepció, amely soha nem vált be a gyakorlatban, és amelyet idő előtt nyugdíjaztak.

Ahelyett, hogy teljesen egyetlen tervre támaszkodna, a haditengerészet és a tengerészgyalogság jobban tenné, ha vásárolna néhány hajót, talán ötöt, és megnézné, hogyan működik a koncepció. Ha egy nagyon kicsi hajóról kiderül, hogy korlátozottan alkalmazható, a szolgálatok kiegészíthetnék egy másik, nagyobb konstrukcióval – talán valami olyasmivel, mint a De Soto County-osztály (150-200 tengerészgyalogos és némi nehéz felszerelés), vagy talán még a hadsereg Frank S. Besson tábornok-osztályú logisztikai támogató hajóinak egy változata (273 láb hosszú, 4200 tonna, orr-rámpával).

A kétéltű hajók széles keveréke lehet a legjobb. A képességek széles skálájával a haditengerészet és a tengerészgyalogság bármilyen igényt kielégíthetne a megfelelő eszközzel, ahelyett, hogy egyesek túl kicsik, mások pedig túl nagyok lennének.