Vikingii au fost navigatori nordici originari din Scandinavia care au făcut raiduri, comerț, explorat și s-au stabilit în zone vaste din Europa, Asia și insulele din Atlanticul de Nord. Perioada de la primele raiduri înregistrate în anii 790 până la cucerirea Angliei de către normanzi în 1066 este cunoscută în mod obișnuit sub numele de Epoca vikingilor din istoria Scandinaviei. Vikingii foloseau Marea Norvegiei și Marea Baltică pentru rutele maritime spre sud.

Au fost făcute mai multe descoperiri arheologice de corăbii vikinge de toate dimensiunile, ceea ce oferă cunoștințe despre măiestria cu care erau construite. Existau mai multe tipuri de nave vikinge, construite în funcție de destinația lor, deși cel mai emblematic tip este probabil nava lungă. Navele lungi erau destinate războiului și explorării, proiectate pentru viteză și agilitate și echipate cu vâsle pentru a completa pânzele, făcând posibilă navigația independent de vânt. Nava lungă a fost cea care le-a permis nordicilor să „plece în expediție”, ceea ce ar putea explica de ce acest tip de navă a devenit aproape sinonim cu conceptul de vikingi. Longship-urile erau întruchiparea puterii navale scandinave la acea vreme și erau posesiuni foarte apreciate.

Modelă de longship viking
Modelă a navei Gokstad. Nava Gokstad este o navă vikingă descoperită într-o movilă funerară la ferma Gokstad din Sandar, Sandefjord, Vestfold, Norvegia. Datarea dendrocronologică sugerează că nava a fost construită în jurul anului 890 d.Hr.

Nava a fost o parte integrantă a culturii vikinge. Ele au facilitat transportul zilnic pe mări și căi navigabile, explorarea de noi teritorii, raidurile, cuceririle și comerțul cu culturile vecine. De asemenea, aveau o importanță religioasă majoră; magnații și oamenii cu un statut înalt erau uneori îngropați într-o corabie, împreună cu sacrificii de animale, arme, provizii și alte obiecte.

Arme și război

Cunoștințele noastre despre armele și armurile din epoca vikingă se bazează pe descoperirile arheologice, pe reprezentări picturale și, într-o oarecare măsură, pe relatările din saga nordică și legile nordice înregistrate în secolul al XIII-lea. Conform cutumei, toți bărbații liberi nordici erau obligați să dețină arme și aveau voie să le poarte tot timpul. Armele erau un indicator al statutului social al unui viking; un viking bogat avea un ansamblu complet format din coif, scut, cămașă de postav și sabie. Un bóndi (om liber) tipic era mai probabil să lupte cu o suliță și un scut, iar majoritatea purtau, de asemenea, un cuțit și o armă laterală. Arcurile erau folosite în primele etape ale bătăliilor terestre și pe mare, dar tindeau să fie considerate mai puțin „onorabile” decât o armă care putea fi folosită în lupta corp la corp. Vikingii erau relativ neobișnuiți pentru acea vreme în ceea ce privește utilizarea topoarelor ca armă principală de luptă.

Războiul și violența vikingilor erau adesea motivate și alimentate de credința lor în religia nordică, concentrându-se pe Thor și Odin, zeii războiului și ai morții. În afară de două sau trei reprezentări de coifuri (rituale) cu proeminențe care pot fi fie corbi stilizați, fie șerpi, fie coarne, nicio reprezentare a coifurilor războinicilor vikingi și nicio cască păstrată nu are coarne. Casca vikingă stereotipică a fost, așadar, în principal o ficțiune a unei imagini romanțate ulterioare a vikingului. Stilul formal, corp la corp al luptei vikinge (fie în ziduri de scuturi, fie la bordul „insulelor de corăbii”) ar fi făcut căștile cu coarne incomode și periculoase pentru propria tabără a războinicului.

Se crede că vikingii s-au angajat într-un stil dezordonat de luptă frenetică și furioasă, deși percepția brutală a vikingilor este în mare parte o concepție greșită, probabil atribuită neînțelegerilor creștine cu privire la păgânismul din acea vreme.

Expansiunea vikingilor

Facilitate de abilitățile avansate de navigație maritimă, activitățile vikingilor s-au extins uneori și pe litoralul mediteranean, în Africa de Nord, în Orientul Mijlociu și în Asia Centrală. În urma unor faze extinse de explorare pe mări și fluvii, de expansiune și de colonizare, comunități și politici vikinge au fost stabilite în diverse zone din nord-vestul Europei, Rusia europeană și insulele din Atlanticul de Nord și până pe coasta nord-estică a Americii de Nord. În timpul explorărilor lor, vikingii au făcut raiduri și au jefuit, dar s-au implicat și în comerț, au înființat colonii de mari dimensiuni și au acționat ca mercenari. Această perioadă de expansiune a fost martora unei diseminări mai largi a culturii nordice, introducând în același timp puternice influențe culturale străine în Scandinavia însăși, cu implicații profunde de dezvoltare în ambele direcții.

Vikingii sub conducerea lui Leif Ericsson, moștenitorul lui Erik cel Roșu, au ajuns în America de Nord și au înființat o așezare de scurtă durată în actuala L’Anse aux Meadows, Newfoundland și Labrador, Canada. Așezări mai lungi și mai bine stabilite s-au format în Groenlanda, Islanda, Marea Britanie și Normandia.

Expansiunea vikingilor în Europa continentală a fost limitată. Tărâmul lor era mărginit de culturi puternice la sud. La început au fost saxonii, care au ocupat Saxonia Veche, situată în ceea ce este acum nordul Germaniei. Saxonii erau un popor feroce și puternic și se aflau adesea în conflict cu vikingii. Pentru a contracara agresiunea sașilor și pentru a-și consolida propria prezență, danezii au construit uriașa fortificație de apărare Danevirke în Hedeby și în jurul acesteia. În curând, vikingii au asistat la supunerea violentă a saxonilor de către Carol cel Mare, în timpul celor treizeci de ani de războaie săsești, între 772 și 804. Înfrângerea sașilor a dus la botezul lor forțat și la absorbția Vechii Saxonii în Imperiul Carolingian.

Teama de franci i-a determinat pe vikingi să extindă și mai mult Danevirke, iar construcțiile de apărare au rămas în uz pe tot parcursul Epocii Vikinge și chiar până în 1864. Coasta sudică a Mării Baltice era stăpânită de Obotrites, o federație de triburi slave loiale carolingienilor și mai târziu imperiului franc. Vikingii, conduși de regele Gudfred, au distrus orașul obotriților Reric de pe coasta sudică a Mării Baltice în 808 și au transferat negustorii și comercianții la Hedeby. Acest lucru le-a asigurat supremația în Marea Baltică, care a dăinuit pe tot parcursul Epocii Vikinge.

Expediții vikinge (linie albastră)
Albastru deschis: Itinerariile vikingilor, care descriu amploarea imensă a călătoriilor lor prin cea mai mare parte a Europei, Marea Mediterană, Africa de Nord, Asia Mică, Arctica și America de Nord. Verde deschis: principalele zone de colonizare, în primul mileniu

Legatul

Influența de 200 de ani a vikingilor asupra istoriei europene este plină de povești de jaf și colonizare, iar majoritatea acestor cronici provin de la martori occidentali și de la urmașii lor. Creștinii medievali din Europa au fost total nepregătiți pentru incursiunile vikingilor și nu au putut găsi nicio explicație pentru sosirea lor și pentru suferința însoțitoare pe care au trăit-o de mâna lor, cu excepția „mâniei lui Dumnezeu”. Mai mult decât orice alt eveniment izolat, atacul asupra Lindisfarnei a demonizat percepția asupra vikingilor pentru următoarele douăsprezece secole. Abia în anii 1890 savanții din afara Scandinaviei au început să reevalueze serios realizările vikingilor, recunoscându-le măiestria artistică, abilitățile tehnologice și măiestria marinărească.

Studiile de diversitate genetică au oferit o confirmare științifică pentru a însoți dovezile arheologice ale expansiunii vikingilor. În plus, ele indică modele de strămoși, implică noi migrații și arată fluxul real de indivizi între regiuni disparate. Dovezile genetice contrazic percepția comună conform căreia vikingii erau în principal jefuitori și jefuitori. Un articol al lui Roger Highfield rezumă cercetările recente și concluzionează că, întrucât sunt prezenți atât markerii genetici masculini, cât și cei feminini, dovezile indică o colonizare în loc de raiduri și ocupații. Cu toate acestea, acest lucru este contestat și de proporțiile inegale ale haplotipurilor masculine și feminine, care indică faptul că mai mulți bărbați s-au colonizat decât femei, un element al unei populații de jefuitori sau ocupanți.

.