În această perioadă a anului, Dave Carpenter își pune pasiunea în acțiune. Chiar și în agitația sezonului de sărbători, veteranul din Războiul din Vietnam rămâne treaz până la primele ore ale dimineții pregătind mese calde, gătite în casă – de la spaghete la cordon bleu de pui – și face totul pentru Delta’s Military Lounge.
Carpenter (foto) este doar unul dintre sutele de voluntari actuali și pensionari de la Delta care își împrumută timpul și talentele pentru a oferi un refugiu sigur pentru miile de soldați, marinari, aviatori, pușcași marini și membri ai Gărzii de Coastă care călătoresc prin Aeroportul Internațional Hartsfield-Jackson din Atlanta în timpul sărbătorilor. Aflat la cea de-a 46-a ediție, Delta Military Lounge oferă gratuit produse de patiserie, fructe, legume, băuturi și alte gustări tuturor militarilor activi și pensionați și familiilor acestora. Vizitatorii au, de asemenea, posibilitatea de a viziona filme, de a asculta muzică de sărbători, de a confecționa obiecte de artizanat și de a se juca jocuri.
„Am crescut de la distribuirea unei gustări rapide la servirea unei varietăți de mâncare caldă în stil bufet”, a declarat Carpenter, un pensionar Delta. „Și, ca un bonus, salonul militar Delta este situat convenabil chiar în interiorul Concursului B.”
Vinerea trecută, salonul a cunoscut cea mai aglomerată zi de trafic din acest sezon, când peste 1.600 de persoane au trecut pe acolo, în timp ce mii de soldați de la trei baze militare diferite din sudul SUA se îndreptau spre aeroport.
Câțiva dintre bărbații și femeile care trec pe acolo încep un nou capitol din viața lor, cum ar fi un tânăr pușcaș marin din Texas care se îndrepta spre antrenamentul de bază din Pensacola. „Este plăcut să întâlnești aici oameni care au trecut sau trec prin această călătorie ca și tine”, a spus Ishmael Valdez. „Sincer, sunt doar recunoscător că am un loc unde să mă relaxez.”
Și alții încearcă doar să ajungă acasă de sărbători, precum Robert Chastant. Pușcașul marin, soția sa, cei trei copii ai lor și noul lor cățeluș, Beaux, au avut o escală de 12 ore în Atlanta, în drumul lor de întoarcere în Louisiana. Când copiii săi au aflat că își pot omorî timpul jucând Super Mario Bros. pe unul dintre televizoarele din salon, reacțiile lor au fost de neprețuit. Erau atât de entuziasmați, încât ai fi zis că e dimineața de Crăciun. Părinții lor, pe de altă parte, erau doar bucuroși să aibă parte de liniștea și pacea de care aveau atâta nevoie… singuri.
Mulți dintre voluntarii dedicați de la Delta au un fel de legătură cu armata, în timp ce alții vor doar să dea o mână de ajutor. Dar cu toții văd în acest eveniment o oportunitate de a intra în spiritul sărbătorilor.
„Suntem onorați să găzduim Delta Military Lounge în Atlanta în ultimii 46 de ani”, a declarat Greg Kennedy, vicepreședinte senior al Delta – Atlanta Hub Operations. „Este o mare tradiție care reunește angajații din toate departamentele pentru a susține și a mulțumi personalului nostru militar în timp ce călătoresc în timpul sărbătorilor.”
Delta’s Military Lounge este situat pe B Concourse din Atlanta, vizavi de Poarta B33 și este deschis zilnic între orele 6 a.m. – 10 p.m. până pe 3 ianuarie. Există, de asemenea, un lounge USO situat în afara securității aeroportului.