Prima dată când Wong Siew Te a văzut ursul, i s-a ridicat părul în cap și a tremurat. Nu era un grizzly la atac sau o mamă ursoaică neagră și puiul ei. Scroafa mergea în poziție verticală, legănându-și puiul la piept în picioarele din față. Arăta ca o mamă umană care își ține copilul în brațe.

A fost straniu, spune Wong, și uimitor.

După mai bine de 20 de ani de studiu al urșilor soarelui, ultima duzină conducând Centrul de Conservare a Urșilor Soarelui Bornean din Sabah, Malaezia, creaturile tropicale solitare încă îl surprind.

Exceptând că, spre deosebire de ursul grizzly din America de Nord – prezentat în mod obișnuit în documentarele despre natură și destul de ușor de văzut în locuri precum Parcul Național Yellowstone – puțini oameni știu că există urșii soarelui și chiar mai puțini se preocupă de situația lor dificilă.

Sunt cei mai puțin studiați urși de pe planetă și, de asemenea, foarte braconați pentru labele lor (considerate o delicatesă în unele țări), vezicile biliare (despre care se spune că au proprietăți vindecătoare), caninii și ghearele lor (despre care localnicii cred că au capacități supranaturale) și carnea lor. De asemenea, ele suferă din cauza defrișării habitatului lor.

Dar, pe măsură ce cercetările avansează, oamenii de știință descoperă tot mai multe asemănări între gorile și oameni, inclusiv capacitatea lor de a-și imita reciproc expresiile faciale.

Prin intermediul unei combinații de studii intensive, pedepse mai aspre pentru braconieri și traficanți și centre de reabilitare, experții în viață sălbatică speră să oprească drumul ursului soarelui spre dispariție.

Little Bear of the Forest

Chiar și la prima vedere, pentru un ochi neexperimentat, un urs de soare probabil că nu va fi niciodată confundat cu un urs negru sau brun. Aceștia au urechile mici și capul mai rotund. Părul lor este alunecos și scurt. Și sunt mici.

Osii de soare sunt cei mai mici urși din lume, cântărind între 75 și 80 de kilograme. Un mascul mare de urs de soare din Borneo ar putea avea 45 kg. Pe de altă parte, un urs grizzly mascul, pe de altă parte, poate cântări cu ușurință până la 600 de kilograme (iar cei care se hrănesc cu somon în Alaska pot cântări considerabil mai mult).

Osii de soare trăiesc în pădurile tropicale din sud-estul Asiei și nu hibernează, petrecându-și cea mai mare parte a timpului cățărându-se, mâncând și dormind în copaci, uneori escaladând trunchiuri de arbori masivi de lemn de esență tare de la 130 la 160 de picioare în aer.

De aceea au evoluat pentru a fi mai mici decât verii lor nord-americani. O dietă de fructe, semințe și insecte nu va susține decât un număr limitat de kilograme. Este, de asemenea, motivul pentru care joacă un rol critic în biodiversitatea pădurii.

Mănâncă fructe, apoi distribuie semințele din copaci în părți îndepărtate ale pădurii prin sistemul lor digestiv. Ei sapă după insecte și rădăcini ajutând la răscolirea solului pentru alte plante.

Și atunci când sapă în trunchiurile copacilor pentru a se hrăni cu mierea albinelor fără înțepătură, lasă în urmă cavități perfecte pentru hornbills și veverițe zburătoare.

Au gheare potrivite pentru cățărare și limbi care se întind pe aproape 17 centimetri folosite pentru a ajunge în găuri pentru miere și termite. Wong i-a văzut chiar folosind unelte, spărgând nuci de cocos pe stânci pentru a se înfrupta din carnea din interior.

„Toate acestea pentru mine sunt uluitoare”, spune Wong.

Expresii faciale

Pentru toată istețimea lor de a se cățăra în copaci și de a folosi unelte, ursul soarelui este o creatură solitară. Femelele rămân cu puii lor timp de trei sau patru ani, iar masculii umblă singuri prin păduri. Când se întâlnesc unul cu altul, se luptă adesea, fiind dispuși să ucidă pentru a-și proteja mica lor parte din resursele pădurii, spune Wong.

Aceasta face ca cercetările recente ale Centrului de Conservare a Ursului Soarelui din Borneo să fie cu atât mai ciudate.

Osii soarelui, cel puțin cei din captivitate, se joacă și imită expresiile faciale unul altuia într-un mod rar documentat în afara câinilor și a primatelor.

„Am fost surprins pentru că ideea principală spunea că nu ar fi acolo”, spune cercetătorul britanic Derry Taylor. „Dar am fost, de asemenea, sceptic în legătură cu faptul că găsești comportamente sociale complexe doar la speciile complexe.”

Chiar și Wong, care are până la 43 de urși în centrul său la un moment dat, a fost surprins.

Lucrarea a făcut parte dintr-un proiect condus de Taylor și Marina Davila Ross, tot de la Universitatea din Portsmouth.

Au început prin a înregistra ore întregi de filmări cu urșii jucându-se și interacționând între ei. Cercetătorii au analizat apoi înregistrările video notând când fiecare urs făcea o expresie facială și verificând încrucișat acele cazuri cu expresiile corespunzătoare.

Datele au arătat că atunci când se jucau, cum ar fi să îl ciupească pe altul la ceafă și apoi să se lupte, urșii se opreau pentru scurt timp, se uitau unul în fața celuilalt și făceau schimb de expresii. Aceste expresii includeau uneori lăsarea în jos a jumătății inferioare a maxilarului și încrețirea nasului.

„Mi-a amintit de un scafandru care iese la aer”, spune Taylor.

Motivul din spatele schimbului de expresii este lăsat la îndemâna unor presupuneri educate, dar rezultatele au fost deconcertante deoarece înțelegerea indiciilor faciale pare a fi o trăsătură a animalelor mai gregare și mai sociale. Dacă urșii soarelui trăiesc o viață solitară, de ce au evoluat pentru a înțelege când amicii lor vor să se joace?

Mimarea expresiilor faciale a fost considerată cândva o trăsătură exclusiv umană, dar asta doar pentru că nu ne uitam. Cercetătorii au observat apoi acest lucru la maimuțe (cele mai apropiate rude ale noastre) și la câini (care trăiesc cu noi). Taylor se întreabă câte alte specii au aceleași abilități care pur și simplu nu au fost documentate.

Protejarea a ceea ce a mai rămas

În timp ce cercetătorii descoperă mai multe despre urșii soarelui, creaturile se luptă cu o soartă care pare aproape sigură pentru oameni de știință precum Shyamala Ratnayeke, profesor asociat la Universitatea Sunway din Malaezia.

Ei sunt deja în mare parte dispăruți în sălbăticie din Vietnam și Laos – uciși pentru carne, labe și vezici biliare – lăsând în urmă ceea ce Wong numește „păduri goale.”

Osii sunt catalogați ca fiind vulnerabili de către Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii și uciderea lor este ilegală. Dar, la fel ca multe alte specii, acest lucru nu împiedică braconajul.

„Pădurile trebuie să fie patrulate de personal în uniformă și de personal înarmat pentru a împiedica intrarea braconierilor”, spune Wong.

Deși Ratnayeke recunoaște: „Să cauți braconieri și capcane în păduri este ca și cum ai căuta ace în carul cu fân.”

Chimiștii au descoperit o alternativă sintetică la calitățile vindecătoare găsite în bila de urs, dar unii oameni încă o caută pe cea adevărată, spune Ratnayeke.

Studii recente arată că urșii soarelui vor trăi în locuri precum plantațiile de acacia cultivate și se vor rătăci în plantațiile de palmieri de ulei pentru a se hrăni. Și mai multe cercetări îi ajută pe oamenii de știință să înțeleagă urșii, aria lor de răspândire și nevoile lor specifice.

Locurile precum Centrul de Conservare a Urșilor Soarelui din Borneo ajută, de asemenea,. Wong conduce tururi pe tot parcursul anului pentru a educa copiii și adulții și colectează puii orfani și îi crește pentru a supraviețui pe cont propriu. De asemenea, el reabilitează urșii soarelui găsiți în captivitate sau ținuți ca animale de companie. El a eliberat șapte urși înapoi în sălbăticie.

Populațiile din porțiuni din Malaezia rămân relativ stabile, din câte pot presupune Wong și alții, prin lipsa unor date concrete.

Înțelegerea mai bună a urșilor – și înțelegerea trăsăturilor lor asemănătoare cu cele umane – ar putea, de asemenea, să îi ajute pe oameni să simtă empatie față de aceste creaturi și să stimuleze dorința de a deveni avocați pentru cel mai mic urs din lume.

.