Astronomii conduși de un profesor de la MIT au revizuit scala folosită pentru a evalua amenințarea de coliziune a asteroizilor și cometelor cu Pământul pentru a comunica mai bine aceste riscuri cu publicul.

Obiectivul general este de a oferi informații ușor de înțeles pentru a liniști îngrijorările legate de o posibilă coliziune apocaliptică cu planeta noastră.

Scala Torino, un sistem de evaluare a riscurilor similar cu scara Richter folosită pentru cutremure, a fost adoptată de un grup de lucru al Uniunii Astronomice Internaționale (IAU) în 1999, în cadrul unei întâlniri la Torino, Italia. Pe această scală, zero înseamnă practic nicio șansă de coliziune, în timp ce 10 înseamnă catastrofă globală sigură.

„Ideea a fost de a crea un sistem simplu care să transmită informații clare și coerente despre obiectele din apropierea Pământului” , sau asteroizii și cometele care par să se îndrepte spre planetă, a declarat Richard Binzel, profesor în cadrul Departamentului de Științe ale Pământului, Atmosferice și Planetare al MIT și creatorul scalei.

Câțiva critici, însă, au spus că scara Torino originală speria de fapt oamenii, „opusul a ceea ce s-a dorit”, a spus Binzel. De aici și revizuirile.

„Pentru un NEO nou descoperit, scara revizuită clasifică în continuare pericolul de impact de la 0 la 10, iar calculele care determină nivelul de pericol sunt în continuare exact aceleași”, a spus Binzel. Diferența constă în faptul că formularea pentru fiecare categorie descrie acum mai bine atenția sau răspunsul meritat pentru fiecare.

De exemplu, în scala originală, NEO-urile de nivel 2-4 erau descrise ca „meritând îngrijorare”. Scala revizuită descrie obiectele cu aceste clasificări ca fiind „meritând atenția astronomilor” – nu neapărat a publicului.

La fel de important în revizuiri, spune Binzel, „este accentul pus pe modul în care urmărirea continuă a unui obiect este aproape întotdeauna probabil să reducă nivelul de pericol la 0, odată ce se obțin suficiente date”. Procesul general de clasificare a pericolelor NEO este aproximativ analog cu cel de prognoză a uraganelor. Predicțiile privind traiectoria unei furtuni sunt actualizate pe măsură ce se colectează tot mai multe date de urmărire.

Potrivit Dr. Donald K. Yeomans, managerul Biroului de Program pentru Obiecte Apropiate de Pământ al NASA, „Revizuirile scalei Torino ar trebui să contribuie în mare măsură la asigurarea publicului că, deși nu putem exclude întotdeauna imediat impactul cu Pământul pentru obiectele apropiate de Pământ descoperite recent, observațiile suplimentare ne vor permite aproape cu siguranță să facem acest lucru.”

Cel mai înalt nivel Torino acordat vreodată unui asteroid a fost de 4 în decembrie anul trecut, cu o probabilitate de 2 la sută de a lovi Pământul în 2029. Și după o urmărire extinsă a orbitei asteroidului, acesta a fost reclasificat la nivelul 1, eliminând efectiv orice șansă de coliziune, „rezultatul subliniat de nivelul 4 ca fiind cel mai probabil”, a spus Binzel.

„Este doar o chestiune de scară care devine mai bine cunoscută și înțeleasă. La fel cum există puține sau niciun motiv de îngrijorare publică pentru un cutremur cu magnitudinea 3, există puține motive de atenție publică pentru întâlnirile apropiate cu NEO care au valori scăzute pe scara Torino.” El notează că un obiect trebuie să atingă nivelul 8 pe scară înainte de a exista certitudinea unui impact capabil să provoace chiar și distrugeri localizate.

Scala Torino a fost dezvoltată deoarece astronomii detectează din ce în ce mai mulți NEO prin intermediul unor proiecte precum proiectul Lincoln Near Earth Asteroid Research din cadrul Laboratorului Lincoln al MIT. „Nu există o creștere a numărului de asteroizi sau a frecvenței cu care aceștia se întâlnesc cu planeta noastră. Ceea ce s-a schimbat este gradul nostru de conștientizare a lor”, notează Binzel.

Ca urmare, astronomii au dezbătut dacă ar trebui să țină secrete potențialele coliziuni cu NEO sau „să fie complet deschiși cu ceea ce știm atunci când știm”, a spus Binzel. Grupul de lucru IAU, al cărui secretar este Binzel, a decis în mod răsunător asupra celei de-a doua variante.

Redactarea revizuită a scalei a fost publicată toamna trecută într-un capitol din „Mitigation of Hazardous Comets and Asteroids” (Cambridge University Press). Revizuirile au fost realizate prin consultare cu astronomi din întreaga lume timp de aproape un an înainte de a fi publicate.

Binzel concluzionează că „șansa ca ceva să lovească Pământul și să aibă un impact major este foarte puțin probabilă. Dar, deși puțin probabilă, nu este totuși imposibilă. Singurul mod de a fi siguri că nu există impacturi de asteroizi în prognoză este să continuăm să căutăm.”

Pentru mai multe informații despre scara Torino revizuită accesați: neo.jpl.nasa.gov/torino_scale.html.

O versiune a acestui articol a apărut în MIT Tech Talk din 13 aprilie 2005 (descărcați PDF).

.