În secolul al XVIII-lea, producția de textile a fost cea mai importantă industrie din Marea Britanie. După cum a subliniat A. L. Morton, autorul cărții A People’s History of England (1938): „Deși angaja mult mai puțini oameni decât agricultura, industria confecțiilor a devenit trăsătura decisivă a vieții economice engleze, ceea ce a marcat-o net față de cea a majorității celorlalte țări europene și a determinat direcția și viteza dezvoltării sale”. (1)

În această perioadă, cea mai mare parte a țesăturilor a fost produsă în casa familiei și, prin urmare, a devenit cunoscută sub numele de sistem domestic. (2) Existau trei etape principale pentru fabricarea pânzei. Cardarea era, de obicei, făcută de copii. Aceasta presupunea folosirea unei carde de mână care îndepărta și descurca fibrele scurte din masă. Cardurile de mână erau, în esență, blocuri de lemn prevăzute cu mânere și acoperite cu vârfuri scurte de metal. Acele vârfuri erau înclinate și fixate în piele. Fibrele erau trecute între vârfuri și, inversând cardurile, erau îndepărtate în rulouri (carduri) cu o lungime de aproximativ 12 centimetri și o grosime de puțin sub un centimetru. (3)

Mama a transformat aceste carduri într-un fir continuu (fire). Fusa, un băț de aproximativ 1,5 m lungime, era ținută sub brațul stâng, iar fibrele de lână extrase din ea erau răsucite în spirală de către arătătorul și degetul mare al mâinii drepte. Pe măsură ce firul era învârtit, era înfășurat pe fus. Roata de filat a fost inventată la Nürnberg în anii 1530. Acesta era format dintr-o roată rotativă acționată de o pedală și un fus de antrenare. (4)

În cele din urmă, tatăl folosea un război de țesut manual pentru a țese firul în pânză. Telarul de mână a fost adus în Anglia de către romani. Procesul consta în împletirea unui set de fire de ață (urzeala) cu altul (trama). Firele de urzeală sunt întinse pe lungime în războiul de țesut. Firele de urzeală, firele încrucișate, sunt țesute în cele de urzeală pentru a obține țesătura. Daniel Defoe, autorul cărții „A Tour Through the Whole Island of Great Britain” (1724): „Printre casele fabricanților sunt, de asemenea, împrăștiate un număr infinit de căsuțe sau de locuințe mici, în care locuiesc muncitorii care sunt angajați, femeile și copiii cărora, sunt mereu ocupați cu cardarea, filarea etc., astfel încât, nefiind nicio mână în șomaj, toți își pot câștiga pâinea, chiar de la cel mai tânăr până la cel mai bătrân; oricine are mai mult de patru ani lucrează.” (5)

Pânză țesută era vândută negustorilor numiți țesători care vizitau satul cu trenurile lor de cai de povară. Acești oameni au devenit primii capitaliști. Pentru a crește producția, ei vindeau uneori lâna brută filatorilor. De asemenea, vindeau fire țesătorilor care nu reușeau să obțină suficient de la membrii familiei. O parte din țesături au fost transformate în haine pentru oamenii care locuiau în această țară. Cu toate acestea, o cantitate mare de pânză a fost exportată în Europa. (6)

Producția și exportul de pânză au continuat să crească. Pentru a proteja industria țesăturilor de lână, importul de produse din bumbac a fost interzis în 1700. În timpul lui Carol al II-lea, exportul de pânză de lână a fost estimat la o valoare de 1 milion de lire sterline. La începutul secolului al XVIII-lea, acesta era de aproape 3 milioane de lire sterline, iar în 1760 era de 4 milioane de lire sterline. Cu toate acestea, situația s-a schimbat atunci când James Hargreaves a inventat mașina de filat în 1764. Mașina folosea opt spițe pe care se învârtea firul dintr-un set corespunzător de rovings. Prin rotirea unei singure roți, operatorul putea acum să învârtă opt fire în același timp. (7)

George Walker a subliniat: „Fabricarea țesăturilor oferă locuri de muncă pentru cea mai mare parte a clasei inferioare de oameni din districtele de nord-vest din West Riding of Yorkshire. Acești fabricanți de țesături locuiesc aproape în întregime în sate și își aduc țesăturile în zilele de piață pentru a le vinde în marile hale ridicate în acest scop la Leeds și Huddersfield.” (8)

Samuel Bamford a fost implicat în sistemul domestic: „Agricultura era, în general, făcută de soț și de alți bărbați din familie, în timp ce soția și fiicele se ocupau de bătătorit, de făcut brânzeturi și de treburile gospodărești; iar când acestea erau terminate, ele se ocupau cu cardarea și filarea lânii sau a bumbacului, precum și cu formarea urzelilor pentru războaiele de țesut. Soții și fiii urmau, în momentele în care nu erau chemați la muncile agricole, să dimensioneze urzeala, să o usuce și să o pună în război de țesut. Un fermier avea, în general, trei sau patru războaie de țesut în casă, iar atunci – pe lângă agricultură, treburile gospodărești, cardarea, filarea și țesutul – existau numeroase locuri de muncă pentru întreaga familie.” (9)

Potrivit lui William Radcliffe, nivelul de trai al oamenilor s-a îmbunătățit în această perioadă: „În anul 1770… tatăl familiei câștiga între opt și zece șilingi la războiul său de țesut, iar fiii săi… alături de el, între șase și opt șilingi pe săptămână… era nevoie de șase până la opt mâini pentru a pregăti și a învârti firul pentru fiecare țesător… fiecare persoană de la vârsta de șapte până la optzeci de ani (care și-a păstrat vederea și își putea mișca mâinile) putea câștiga… între unul și trei șilingi pe săptămână”. (10) După cum a subliniat un observator: „Micile lor căsuțe păreau fericite și mulțumite… rareori se întâmpla ca un țesător să apeleze la parohie pentru ajutor”. (11)

În 1733 John Kay a conceput naveta zburătoare. Prin tragerea unei sfori, naveta era trimisă rapid dintr-o parte în alta a războiului de țesut. Această invenție nu numai că a dublat viteza de producție a țesăturilor, dar a permis, de asemenea, ca războaiele de țesut mari să fie operate de o singură persoană. Când Kay și-a prezentat invenția țesătorilor locali, aceasta a fost primită cu păreri diferite. Unii au văzut în ea o modalitate de a-și crește producția. Alți țesători au fost foarte supărați, deoarece se temeau că aceasta îi va lăsa fără locuri de muncă. (12)

Până în anii 1760, țesătorii din toată Marea Britanie foloseau naveta zburătoare. Cu toate acestea, viteza crescută de țesere însemna că acum exista o lipsă de fire. Prin urmare, Kay și-a stabilit sarcina de a îmbunătăți roata de filat tradițională. Când filatorii locali au auzit despre planurile lui Kay, casa acestuia a fost spartă, iar mașina la care lucra a fost distrusă.

Kay a fost atât de supărat de ceea ce s-a, întâmplat încât a părăsit Marea Britanie și a plecat să locuiască în Franța. Alții i-au continuat munca și, în cele din urmă, James Hargreaves, un țesător din Blackburn, a inventat Spinning-jenny. Prin rotirea unei singure roți, operatorul putea acum să învârtă opt fire în același timp. Ulterior, au fost aduse îmbunătățiri care au permis ca acest număr să fie mărit la optzeci. Până la sfârșitul anilor 1780, se estimează că în Marea Britanie erau folosite aproximativ 20.000 de astfel de mașini. (7)

Adam Hart-Davis a explicat modul în care funcționa noua mașină: „Mai multe mașini de filat au fost proiectate cam în această perioadă, dar cele mai multe dintre ele au încercat să facă întinderea și filarea împreună. Problema este că, în momentul în care începi să răsucești rovingul, blochezi fibrele între ele. Ideea lui Arkwright a fost de a întinde mai întâi și apoi de a răsuci. Sfoara trecea de pe o bobină între o pereche de role, apoi, câțiva centimetri mai târziu, între o altă pereche de role care se roteau cu o viteză dublă. Rezultatul a fost întinderea panglicii la o lungime dublă față de cea inițială. O a treia pereche de role a repetat procesul… Două lucruri sunt evidente în momentul în care vezi minunata bestie în acțiune. În primul rând, există 32 de bobine de-a lungul fiecărei laturi a fiecărui capăt al cadrului de apă – 128 pe întreaga mașină. În al doilea rând, este atât de automată încât chiar și eu aș putea să o operez.” (13)

Pânză țesută era vândută unor negustori numiți țesători care vizitau satul cu trenurile lor de cai de povară. O parte din pânză era transformată în haine pentru oamenii care locuiau în această țară. Cu toate acestea, o cantitate mare de pânză era exportată. În ultimul sfert al secolului al XVIII-lea, filarea firelor și fabricarea țesăturilor era cea mai importantă industrie din Marea Britanie. (14)

Cum a subliniat A. L. Morton: „Odată ce producția de pânză a fost realizată pe scară largă pentru piața de export, micul țesător independent a căzut în mod inevitabil sub controlul negustorului, singurul care avea resursele și cunoștințele necesare pentru a exploata piața… Cârpaciul, așa cum a ajuns să fie numit capitalistul lânii, a început prin a vinde fire țesătorilor și a răscumpăra țesăturile de la aceștia. În curând, țesătorii au controlat fiecare proces. Cumpărau lână brută, o dădeau filatorilor, în mare parte femei și copii care lucrau în căsuțele lor, o colectau din nou și o dădeau mai departe țesătorilor, vopsitorilor, fochiștilor și cioplitorilor.” (15)