Booker T. Washington (1856-1915) föddes som slav och blev en ledande afroamerikansk intellektuell person under 1800-talet. Han grundade Tuskegee Normal and Industrial Institute (numera Tuskegee University) 1881 och National Negro Business League två decennier senare. Washington var rådgivare åt presidenterna Theodore Roosevelt och William Howard Taft. Hans ökända konflikter med svarta ledare som W. E. B. Du Bois om segregation väckte uppståndelse, men idag är han ihågkommen som den mest inflytelserika afroamerikanska talaren i sin tid.

Booker T. Washingtons föräldrar och tidiga liv

Booker Taliaferro Washington föddes den 5 april 1856 i en hydda i Franklin County, Virginia. Hans mor var kokerska åt plantageägaren. Hans far, en vit man, var okänd för Washington. I slutet av inbördeskriget befriades alla förslavade personer som ägdes av James och Elizabeth Burroughs – inklusive den nioårige Booker, hans syskon och hans mor. Jane flyttade sin familj till Malden i West Virginia. Kort därefter gifte hon sig med Washington Ferguson, en fri svart man.

Booker T. Washingtons utbildning

I Malden fick Washington bara gå i skolan efter att ha arbetat från 4-9 på morgonen varje morgon i ett lokalt saltverk före undervisningen. Det var vid ett andra jobb i en lokal kolgruva som han för första gången hörde två arbetskamrater diskutera Hampton Institute, en skola för tidigare förslavade människor i sydöstra Virginia som grundades 1868 av brigadgeneral Samuel Chapman. Chapman hade varit ledare för svarta trupper för unionen under inbördeskriget och var engagerad i att förbättra utbildningsmöjligheterna för afroamerikaner.

År 1872 gick Washington de 500 milen till Hampton, där han var en utmärkt elev och fick höga betyg. Han fortsatte att studera vid Wayland Seminary i Washington, D.C., men hade imponerat så mycket på Chapman att han inbjöds att återvända till Hampton som lärare 1879. Det var Chapman som skulle rekommendera Washington för en roll som rektor för en ny skola för afroamerikaner i Tuskegee, Alabama: Tuskegee Normal and Industrial Institute, dagens Tuskegee University. Washington tillträdde rollen 1881 vid 25 års ålder och skulle arbeta vid Tuskegee Institute fram till sin död 1915.

Det var Washington som anställde George Washington Carver för att undervisa i jordbruk vid Tuskegee 1896. Carver kom att bli en berömd figur i den svarta historien i sin egen rätt och gjorde enorma framsteg inom botanik och jordbruksteknik.

LÄS MER: Svart historia: Fakta och personer

Booker T. Washington trosuppfattningar och rivalitet med W.E.B. Du Bois

Livet i södern efter rekonstruktionstiden var en utmaning för svarta människor. Diskrimineringen var utbredd under Jim Crow-lagarna. Det var farligt att utöva sin rösträtt enligt det 15:e tillägget, och tillgången till arbete och utbildning var starkt begränsad. I och med Ku Klux Klan var hotet om vedergällningsvåld för att förespråka medborgerliga rättigheter reellt. I sitt kanske mest berömda tal, som han höll den 18 september 1895, sade Washington till en majoritet av vita åhörare i Atlanta att vägen framåt för afroamerikaner var självförbättring genom ett försök att ”värdera och förhärliga vanligt arbete”. Han ansåg att det var bättre att förbli separerad från de vita än att försöka avskilja sig från de vita så länge de vita gav sina svarta landsmän och kvinnor tillgång till ekonomiska framsteg, utbildning och rättvisa i amerikanska domstolar:

”De klokaste i min ras förstår att agitationen kring frågor om social jämlikhet är den yttersta dårskapen och att framstegen i åtnjutandet av alla de privilegier som kommer att tillkomma oss måste vara resultatet av en allvarlig och ständig kamp snarare än konstgjord tvångsutövning. Möjligheten att tjäna en dollar i en fabrik just nu är oändligt mycket mer värd än att spendera en dollar på ett operahus.”

Hans tal kritiserades skarpt av W.E.B. Du Bois, som förkastade vad han kallade ”The Atlanta Comprise” i ett kapitel i sin berömda bok ”The Souls of Black Folk” från 1903. Motståndet mot Washingtons åsikter om rasfrågor inspirerade Niagara-rörelsen (1905-1909). Du Bois skulle senare grunda NAACP 1909.

På grund av Washingtons överdimensionerade ställning i det svarta samhället, var avvikande åsikter starkt nedtystade. Du Bois och andra kritiserade Washingtons hårda behandling av rivaliserande svarta tidningar och svarta tänkare som vågade utmana hans åsikter och auktoritet.

Böcker av Booker T. Washington

Washington, en berömd talare känd för sitt sinne för humor, var också författare till fem böcker:

– ”The Story of My Life and Work” (1900)

– ”Up From Slavery” (1901)

– ”The Story of the Negro: The Rise of the Race from Slavery” (1909)

– ”My Larger Education” (1911)

– ”The Man Farthest Down” (1912)

Booker T. Washington: Första afroamerikanen i Vita huset

Booker T. Washington blev den första afroamerikanen som bjöds in till Vita huset 1901, när president Theodore Roosevelt bjöd in honom att äta middag med honom. Det orsakade en enorm uppståndelse bland vita amerikaner – särskilt i Jim Crow-sydstaterna – och i pressen, och kom i spåren av publiceringen av hans självbiografi ”Up From Slavery”. Men Roosevelt såg Washington som en lysande rådgivare i rasfrågor, vilket hans efterträdare, president William Howard Taft, fortsatte med.

Booker T. Washington död och arv

Booker T. Washingtons arv är komplext. Även om han levde under en episk havsförändring i afroamerikanernas liv, verkar hans offentliga åsikter som stödde segregation föråldrade i dag. Hans betoning på ekonomiskt självbestämmande framför politiska och medborgerliga rättigheter föll i onåd när åsikterna hos hans största kritiker, W.E.B. Du Bois, slog rot och inspirerade medborgarrättsrörelsen. Vi vet nu att Washington i hemlighet finansierade rättegångar som ifrågasatte segregation och skrev brev i kod för att försvara sig mot lynchmobbar. Hans arbete på utbildningsområdet bidrog till att ge tillgång till nytt hopp för tusentals afroamerikaner.

Hos 1913, i början av Woodrow Wilsons administration, hade Washington i stort sett fallit i onåd. Han stannade kvar vid Tuskegee Institute tills en hjärtsvikt satte stopp för hans liv den 14 november 1915. Han var 59 år gammal.

Washington lämnade efter sig ett kraftigt förbättrat Tuskegee Institute med över 1 500 studenter, en fakultet på 200 personer och en donation på nästan 2 miljoner dollar för att fortsätta sitt arbete.

LÄS MER: 8 saker du kanske inte vet om Booker T. Washington