Under den genomsnittliga amerikanens livstid kan risken för att drabbas av posttraumatiskt stressyndrom vara så hög som 15 %. Orsakerna till denna ångeststörning varierar stort, men många traumatiska situationer kan utlösa dess utveckling. Att leva med PTSD gör det till en utmaning att navigera i vardagen, och typiska behandlingar inkluderar kognitiv beteendeterapi, andra typer av psykoterapi, meditation och mindfulnessövningar samt medicinering. Förutom traditionell behandling har många personer med PTSD funnit ett annat stöd på sin återhämtningsresa: hundkompisar.
De första tjänstehundarna i USA tränades åren efter första världskriget specifikt för att hjälpa veteraner i deras återhämtning. Många av dessa veteraner hade blivit blinda i strid, men tjänstehundar tränades också för att hjälpa till med andra åkommor. Även om posttraumatiskt stressyndrom ännu inte hade klassificerats som ett tillstånd fick tusentals veteraner från första världskriget diagnosen ”granatchock”. När tjänstehundar hjälpte veteraner att återintegreras i samhället och leva ett tillfredsställande liv, lades grunden för årtionden av vetenskaplig forskning som skulle bekräfta ett stort antal konkreta och immateriella fördelar som tjänstehundar kan ge dem med PTSD.
Denna informativa guide beskriver hur och varför tjänstehundar används vid behandling av PTSD, inklusive specifika symtom och sammanhang för vilka de är mest effektiva. Du kommer att upptäcka hur patienterna kan påskynda sitt tillfrisknande genom att arbeta med tjänstehundar, och det vetenskapliga stödet för denna terapimetod. Vidare kommer du att få reda på hur tjänstedjur tränas för att hjälpa till vid PTSD, och vilka organisationer som kan koppla ihop dig eller din närstående med en tjänstehund för detta ändamål.
Staff Sgt Anthony Houston, från Detroit, och Staff Sgt Travis Gilbert, från Rockford, Mich.., båda från Michigan Army National Guard’s 1225th Corps Support Battalion, som nyligen återvände från Kandahar i Afghanistan, ser den treåriga terapihunden Lugnut göra ett trick.
Historia och forskning till stöd för assistanshundar
Guidedjur har omnämnts i litteratur och konst genom hela historien, men träningsskolor för assistansdjur populariserades först i Tyskland i efterdyningarna av första världskriget. Många av de tjänstehundar som kom ut från dessa träningsprogram kopplades ihop med veteraner, särskilt efter andra världskriget då den ökande efterfrågan ledde till att många fler träningsskolor öppnades runt om i landet.
Dekennier av forskning stödjer användningen av tjänstehundar för att hjälpa personer med fysiska funktionsnedsättningar. När det gäller psykisk ohälsa släpar dock randomiserade kontrollerade studier efter de observerbara bevisen för det transformativa stöd som tjänstehundar erbjuder. US Department of Veterans Affairs inledde 2015 en flerårig studie för att belysa fördelarna – och utmaningarna – med sällskap av hundar.
Meg Daley Olmert från Warrior Canine Connection i Baltimore redogör för kopplingen mellan oxytocin, som ökar i den mänskliga hjärnan genom att knyta an till en hund, och återhämtning: ”Oxytocin förbättrar förtroendet, förmågan att tolka ansiktsuttryck, övervinnandet av paranoia och andra prosociala effekter – motsatsen till PTSD-symtomen.” Med tiden minskar denna relation hyper-vigilans och ångest, vilket lugnar sinnet och gör det möjligt för smärtsamma minnen att minska sitt strypgrepp på hjärnan.
Vad krävs för att bli en certifierad service- eller terapiassistanshund för PTSD-patienter?
Några av symtomen på PTSD är plågsamma återblickar på den traumatiska händelsen, störning av sömn och normala funktioner samt hyper-vigilans. Vardagliga händelser kan orsaka intensiva, ängsliga reaktioner när den överlevandes rädselimpuls aktiveras. För att kunna erbjuda robust känslomässigt stöd till PTSD-patienter genomgår tjänstehundar en intensiv förberedande träning med en hög grad av stränghet.
Patriot PAWS, en ideell organisation i Rockwall, Texas, skickar hundar till fängelser för att slutföra sin träning: Fångarna hjälper till i processen, och genom att vänja sig vid en oförutsägbar atmosfär får hundarna den motståndskraft de kommer att behöva på jobbet. Servicehundar blir duktiga på att utföra komplexa uppgifter som personer med PTSD kan behöva stöd med: patrullera runt ett rum för att lugna ägaren, varna ägaren för en situation som kan utlösa en flashback eller påminna honom om att ta sin medicin. Med tiden integreras de copingfärdigheter som hunden lär sig i ägarens liv och vanor och minskar symtomen exponentiellt.
Tjänstehundar måste kunna hjälpa sina ägare i alla typer av situationer. Ute i det offentliga rummet kan hunden cirkla runt ägaren upprepade gånger om den känner att andra människor kommer för nära och att ägaren behöver mer utrymme. På arbetsplatsen kan de erbjuda taktil stimulans eller fungera som en lugnande närvaro under ett stressigt affärsmöte. I en spänd social situation är hundarna tränade för att erbjuda ägaren en ursäkt för att gå därifrån: Ägaren ger en subtil signal, och hunden ger ägaren en uppenbar uppmaning att gå, och hunden ger honom en tass eller knuffar honom på ett uppenbart sätt. I alla dessa fall och många fler läser hunden av ägarens känslomässiga tillstånd och ger den hjälp som ger den mest omedelbara lindringen.
Visst är det många hundar som är olämpliga för detta arbete. Eftersom PTSD-patienter behöver lugna följeslagare som inte har plötsliga eller oförutsägbara beteenden, så undersöker tränarna noggrant om det finns några tecken på att en hund i träning saknar det temperament som krävs. Även efter det att en hund har genomgått all träning och uppnått certifiering är förmedlingsbyråerna mycket noggranna med att para ihop en hund med varje patient. De letar efter kompatibilitet och förmåga på båda sidor och tar hänsyn till patientens behandlingsschema, symtom och hundens erfarenhetsnivå. Vissa personer är för traumatiserade för att kunna lita på en tjänstehund direkt och måste nå en grundläggande nivå av återhämtning för att kunna delta i ett sådant program.
Oavsett situationen läggs stor vikt vid att utbilda varje djur och se till att relationen mellan patient och husdjur blir framgångsrik.
Hur kan sällskapstjänstehundar kan förbättra en ägares liv?
Vissa traumatiska händelser, som till exempel misshandel, är mer benägna att orsaka PTSD än andra händelser, till exempel att överleva en naturkatastrof. De specifika sätt på vilka en terapihund erbjuder hjälp kan bero på den form av stöd som patienten i fråga behöver mest. Överlevare av misshandel kan till exempel vara särskilt rädda för att lämna hemmet, och en terapihund kan ge dem den vägledning och det självförtroende som de behöver.
Rick Yount, en klinisk socialarbetare, menar att träningen av hundarna hjälper individerna att ”öva på att modulera sin stressnivå och sitt tonfall”, och att dessa färdigheter kan tillämpas vid återhämtning. Dessutom följer PTSD-patienter med tjänstehundar sina mediciner bättre och sover också bättre: ”Med hundarna får de betydligt mer sömn – ibland fem eller sex timmar i stället för två”, säger Yount.
Data tyder på att interaktion med hundar ökar oxytocin och dopamin och minskar stresshormonet kortisol. Hundägare är lyckligare och friskare än befolkningen i stort, och få skulle bli förvånade om de kände till de vetenskapliga bevisen för dessa effekter. Den omfattande träning som tjänstehundar genomgår för att hjälpa människor med PTSD kan dock öka dessa neurokemiska och känslomässiga fördelar många gånger om.
Några av de påvisbara fördelar som tjänstehundar erbjuder är:
- Genererad självförsörjning. Eftersom djuret hjälper till med dagliga sysslor, med att följa medicineringen och med djupare sömn har patienterna en ökad förmåga att leva ensamma och fungera självständigt.
- Reducerad ångest och stress, vilket leder till färre flashbacks och mer jämnmod. Med ett minskat behov av hyper-vigilans på grund av djurets stöd och patientens ökade förtroende kan kortisolnivåerna återgå till det normala under längre perioder, vilket förbättrar patientens förmåga att tänka rationellt och reagera på stressiga situationer utan att förlora känslan av kontroll.
- Ett större utbud av copingfärdigheter. Detta kommer delvis från att observera hundens beteende och signaler, och delvis från att vara mer förankrad i det nuvarande ögonblicket på grund av hundens närvaro, lekfullhet och djupa, kärleksfulla engagemang. När patienterna blir mer självförsörjande och mindre ängsliga har de lättare att genomföra andra aspekter av sina behandlingsprotokoll och att öppna sig för att ta emot hjälp från andra.
Men även om det inte finns någon säker behandling för att omedelbart återhämta sig från PTSD kan servicehundar bidra till att lindra den smärta och isolering som det innebär att leva med denna störning. Det kan ta flera år att navigera i processen från trauma till diagnos till behandling till återhämtning. Familjemedlemmar, vänner och sjukvårdspersonal kommer att vara viktiga stöd på vägen. Det finns dock otaliga fördelar som enbart assistanshundar kan ge. Om du är inspirerad att söka en assistanshund eller att träna djur för detta ändamål, läs vidare för att upptäcka några av de resurser som finns tillgängliga för att vägleda dig i ditt sökande.
Resurser för att hitta en assistanshund
Det finns många resurser för att hitta en assistanshund eller en terapihund. Dessutom finns det många resurser för att hjälpa dem som vill få en certifiering för att deras husdjur ska bli en licensierad terapihund. Följande lista innehåller användbar information om några av de organisationer som kan hjälpa dig i ditt sökande. Om du vill ha mer information om vad som finns tillgängligt för dig lokalt uppmanas du att ta kontakt med din lokala ASPCA- eller Humane Society-avdelning.
För PTSD-patienter som inte är veteraner finns det färre nationella organisationer som på ett överkomligt sätt tillhandahåller utbildade tjänstehundar. Lokala tränare och vårdgivare kan dock vara villiga att samarbeta med dig för att hjälpa till att subventionera anskaffningen av ett tjänstedjur.
ASA Service Dogs erbjuder unik och dynamisk hjälp till personer med fysiska och psykiska funktionshinder genom att tillhandahålla hundar som är tränade för att utföra specialiserade uppgifter för att förbättra livskvaliteten för hunden och individen, liksom för vänner och familj.
Assistance Dogs International är en koalition av icke-vinstdrivande assistanshundorganisationer som hjälper enskilda personer att hitta en hund som motsvarar deras behov.
Alliance of Therapy Dogs är ett nationellt terapihundsregister med över 14 000 medlemmar i hela Nordamerika och kan hjälpa dem som vill certifiera sin potentiella terapihund.
Patriot PAWS tillhandahåller tjänstehundar till veteraner.
Pawsitivity är en ideell organisation som ägnar sig åt att rädda hundar och utbilda dem till tjänstehundar för personer med funktionshinder. Deras PTSD-stödhundar minskar risken för självmord och förbättrar livskvaliteten.
Pet Partners tillhandahåller utbildade handledare och deras husdjur till anläggningar som vill införliva terapidjur i sina program. På webbplatsen finns också en lista med länkar uppdelade efter delstat för att hitta ett program för att bli en registrerad terapidjursförare.
Service Dogs by Warren Retrievers tillhandahåller tjänstehundar till veteraner och barn som lever med PTSD.
Under de kommande åren kommer ytterligare forskning om tjänstehundar för psykiatriska störningar troligen att ge mer trovärdighet, finansiering och institutionellt stöd till träningsprogram och tillgänglighet för tjänstedjur för personer med PTSD. Som tusentals familjer redan har lärt sig har hundar den unika förmågan att erbjuda en form av hjälpande sällskap som ingen människa kan efterlikna. Ingen ska någonsin känna sig ensam i sin traumahistoria eller i sin dagliga upplevelse av ökad ångest, stress och svårigheter att lita på andra. Det är därför terapihundar och servicedjur har genomgått åratal av träning – för att göra ditt liv ljusare, enklare och mer uthärdligt dag för dag.