Det var som juridikstudent som Obama först skrev historia – och nationella rubriker – när han valdes till den första svarta ordföranden för Harvard Law Review våren 1990.

Och som juridikstudent träffade Obama många professorer och klasskamrater som skulle visa sig vara behjälpliga i hans meteoriska politiska uppgång från delstatssenator till USA:s president på fem år.

Var och en tycks ha en berättelse om hur mycket Obama utmärkte sig.

Säkerligen skiljde sig Obama från mängden med sin unika, och vid det här laget välkända, personliga historia. Han anlände till campus vid 27 års ålder hösten 1988, äldre än många av sina klasskamrater efter en tid som samhällsorganisatör i Chicago. Professor Kenneth Mack ’91, hans klasskamrat och vän, säger att Obama till en början inte talade mycket om andra aspekter av sin unika bakgrund, inklusive en barndom på Hawaii och i Indonesien eller det faktum att hans mor var vit.

Det mest anmärkningsvärda, med tanke på hans komplexa identitet, var hur bekväm Obama verkade med sig själv. ”Baracks identitet, hans självkänsla var så etablerad”, minns Cassandra Butts ’91, som träffade honom i kön på kontoret för ekonomiskt bistånd, i en intervju med PBS’ ”Frontline”. ”Han slog oss inte på juristlinjen som någon som letade efter sig själv.”

Obamas prestationer i och utanför klassrummet uppmärksammades mer än hans särpräglade personliga historia. På våren under sitt första år på juristutbildningen stannade Obama till hos professor Laurence Tribe ’66 och frågade om han kunde bli forskningsassistent.

Tribe anställde sällan förstaårsstudenter men minns att han slogs av Obamas ovanliga kombination av intelligens, nyfikenhet och mognad. Han var faktiskt så imponerad att han anställde Obama på plats och skrev in hans namn och telefonnummer i sin kalender den dagen – den 31 mars 1989 – för eftervärlden.

Obama hjälpte till med att forska om en komplicerad artikel som Tribe skrev och som gjorde kopplingar mellan fysik och konstitutionell rätt samt en bok om abort. Året därpå skrev Obama in sig på Tribes kurs i konstitutionell rätt.

Tribe brukar säga att han hade undervisat omkring 4 000 studenter före Obama och ytterligare 4 000 sedan dess, men ingen har imponerat mer på honom.

Professor Martha Minow minns: ”Han hade en slags vältalighet och respekt från sina kollegor som verkligen var ganska anmärkningsvärd”, säger Minow. När han talade i hennes klass om juridik och samhälle ”blev alla mycket uppmärksamma och mycket tysta.”

Artur Davis ’93 minns fortfarande tydligt hur mycket Obama inspirerade honom med ett tal han höll under orienteringsveckan om att sträva efter excellens och mästerskap. Davis, som nu är kongressledamot från Alabama, insisterar på att han lämnade Obamas tal övertygad om att han just hade hört en framtida domare i Högsta domstolen – eller president.

Obama uppvisade andra egenskaper under juristutbildningen förutom vältalighet som skulle komma att definiera hans framgång som presidentkandidat.
”Man kunde se många av hans egenskaper, hans inställning till politik och hans förmåga att föra människor samman på den tiden”, säger Michael Froman ’91, som arbetade med Obama i Law Review.

Som campusledare navigerade han framgångsrikt i de bråkiga politiska tvister som rasade på campus. 1991 hade studentprotester som krävde att skolan skulle anställa fler svarta lärare iscensatt en sit-in på dekanens kontor och lämnat in en stämningsansökan om diskriminering.

Obama talade vid ett protestmöte, men föredrog i stort sett att hålla sig bakom kulisserna och föregå med gott exempel, minns en av protestledarna, Keith Boykin ’92. Obama valde att inte ta ställning i de ideologiska tvister som ofta splittrade den politiskt polariserade Law Review-personalen och såg sig själv i stället som en medlare och förlikare. Detta tillvägagångssätt gav honom den bestående respekten hos medlemmarna i Law Review, även hos dem som inte nödvändigtvis är benägna att hålla med om hans politiska åsikter i dag.

”Han tenderade att inte ge sig in i dessa debatter och dispyter utan snarare föra människor samman och skapa kompromisser”, säger Bradford Berenson ’91, som hörde till det relativt lilla antalet konservativa i Law Review-redaktionen.