Den moderna humlen har utvecklats från en vildväxt som är lika gammal som historien själv. Redan på första århundradet e.Kr. beskrevs den som en salladsväxt och tros ha sitt ursprung i Egypten.

I dag betyder orden öl och ale ungefär samma sak, men ordet ”ale” var ursprungligen reserverat för bryggerier som framställdes av malt utan humle. Detta var anglosaxarnas och engelsmännens ursprungliga dryck, medan ”öl”, en brygd med humle, troligen har sitt ursprung i Tyskland. Humle odlades i de låga länderna (dagens Belgien och Holland) från 1200-talet.

Humleodlingen infördes troligen från Flandern till England i Maidstoneområdet i Kent i slutet av 1400-talet. Vår nationaldryck hade fram till dess varit ale, utan humle och ibland smaksatt med örter som malört. Bryggerierna började importera torkad flamländsk humle, men den innehöll så mycket främmande ämnen att parlamentet 1603 antog en lag om straff för köpmän och bryggare som befanns handla med humle som var förfalskad med ”blad, stjälkar, pulver, sand, halm och med stockar av träskräp”. Under dessa tidiga dagar var det enda skälet till att använda humle att bevara ölet i gott skick: den bittergörande effekten accepterades motvilligt av engelsmännen.

Under 1600-talet var ale (dvs. öl utan humle) inte längre populärt och öl var den etablerade drycken, och år 1655 växte humleodlingen snabbt i fjorton grevskap. Under ett framgångsrikt år kunde en tunnland god humle vara mer lönsam än femtio tunnland åkermark, men vissa jordbrukare ville inte odla humle på grund av den oregelbundna avkastningen som orsakades av torka, våtperioder och mjöldagg. År 1710 infördes tullar och lagen förbjöd användningen av andra betningsmedel än humle i öl, eftersom humle var mycket nyttigare. Skatten varierade från år till år och spekulation i skatten blev en populär form av vadslagning.

Kunderna började be om en dryck som blandades från två eller flera fat. Detta var en långsam process och 1722 bryggdes en ny öl som var en kombination av tre öl. Det blev en omedelbar succé och blev känt som ”porter” på grund av sin popularitet bland Londons arbetare och bärare. Detta var det första ölet som var idealiskt för massproduktion och det krävdes stora investeringar. Man kunde göra enorma vinster och porterbryggningen spred sig över hela landet. Blekare öl kom på modet 1750 hos medelklassen och för att förhindra bedrägerier antogs ytterligare en lag som krävde att de påsar eller ”fickor” som humlen packades i skulle stencileras med årtal, odlingsort och odlarens namn, en tradition som lever kvar än i dag.

På 1800-talet var det humleindustrins gyllene tid. Humlearealen fortsatte att öka fram till 1878 då den nådde sin topp med 77 000 hektar. Smakerna förändrades och en minskad efterfrågan på porter och en ökande efterfrågan på ett lättare öl känt som Indian Ale eller Pale Ale blev mode. Pasteuriseringen kom i slutet av 1870-talet och mindre humle behövdes som konserveringsmedel. Rent vatten blev mer tillgängligt och detta kan ha minskat efterfrågan på öl. År 1909 fanns det endast 32 000 hektar mark för humleodling och importen av utländsk humle ökade. Detta berodde på att bryggerier kontrakterades för att brygga utländska ölsorter på licens och därmed var tvungna att använda den humle som föreskrevs i det ursprungliga receptet.

Tjugotre år senare hade arealen sjunkit till 16 500 hektar. Det producentkontrollerade Hops Marketing Board skapades för att kontrollera den vacklande industrin. Nämnden skulle förhandla fram ett garanterat pris med odlarna och bryggerierna skulle ange sin förväntade efterfrågan till nämnden, vilket resulterade i tilldelade kvoter till varje odlare. Detta gav stabilitet och 1968 hade odlingsarealen sakta ökat till 17 900 hektar. 1982 ledde EEG-reglerna dock till att styrelsen upplöstes och att oberoende producentgrupper infördes för marknadsföring av engelsk humle.

Humleindustrin kom snart att ställas inför ytterligare problem då lager blev allt populärare och det krävdes färre humleproducenter. Dessutom hävdade konkurrerande länder att den fröhumle som producerades i Storbritannien var av sämre kvalitet. Detta har motbevisats, men myten orsakade avsevärd skada för den brittiska humleindustrin.

Förr odlades humle i nästan alla regioner i Storbritannien, men nu är den till stor del begränsad till West Midlands och sydöstra grevskapen i England. Eftersom det krävdes en stor mängd ambulerande arbetare för att plocka skörden för hand koncentrerades produktionen till industriområdena i London, södra Wales och West Midlands, där arbetarklassfamiljerna var glada över att kunna tillbringa sina årliga semestrar på landsbygden.

Klicka på länken för att se en kort film om humlearbetarfamiljer som 1959 var på sommarsemester och arbetade i humlegårdarna. 1900-talets framsteg inom produktion och mekanisk skörd har eliminerat behovet av ett stort antal säsongsarbetare.

År 1922 importerades den första humleplockningsmaskinen som användes i det här landet från Amerika av en odlare i Worcester. Maskinplockning skulle inte bli allmänt förekommande förrän i slutet av 1950-talet eftersom de amerikanska maskinerna inte lämpade sig för förhållandena i England och det fortfarande fanns handplockare att tillgå. Men när förändringen kom var det odlarna i West Midlands som visade vägen. Den första brittisktillverkade plockningsmaskinen tillverkades i Martley 1934 och de två största fabrikaten tillverkades i Suckley och Malvern.

Brittiska bryggare på 2000-talet kräver en omfattande portfölj av humle som sträcker sig från låga alfasyror på cirka 4 % till högre alfasyror på närmare 20 %, samtidigt som de i allt högre grad är intresserade av de individuella smakerna hos varje humlesort. Det kommer alltid att finnas ett ökande intresse för de individuella smakerna hos varje humlesort och ett behov av att utveckla ekonomisk humle som är mer motståndskraftig mot sjukdomar och som kräver mindre kemiska insatser.

Horticulture Research International vid Wye College i Kent gick på 1980-talet samman med Englands humleodlare för att förutse detta behov och för att utveckla den nya kategorin av humle som kallas Hedgerows. Dessa löser många av de ovan nämnda problemen, eftersom häckar bara växer till 8 fot i stället för de ”traditionella” 20 fot, är billigare att etablera, kan skördas snabbt med hjälp av maskiner, kräver mindre kemiska insatser och ger en underbar lekplats för nyttiga insekter.

I dag fortsätter utvecklingen av nya sorter i rask takt, utan att regeringen ger något som helst stöd. När Wye Colleges humleutvecklingsprogram stängdes 2007 skapade British Hop Association (tidigare National Hop Association) ett dotterbolag, Wye Hops, för att fortsätta att driva den brittiska humleindustrin framåt.

För mer information om humlens historia och dess utveckling kan du ta en titt på The Brewing Societys webbplats.