BAGDAD: Iraks centralbank meddelade på lördagen att den kommer att devalvera den irakiska dinaren med över 20 procent som svar på en allvarlig likviditetskris som orsakats av de låga oljepriserna, en åtgärd som har väckt allmänhetens upprördhet när regeringen kämpar för att täcka sina utgifter.
Rotpoliser skickades utanför centralbankens högkvarter i centrala Bagdad före tillkännagivandet, i händelse av att nyheten om devalveringen utlöste protester. Ett läckt utkast till den statliga budgetlagen för 2021 orsakade raseri på den irakiska gatan förra veckan eftersom det bekräftade planerna på att devalvera dinaren.
De nya kurserna utgör en dramatisk minskning från den tidigare officiella kursen på 1 182 IQD. Det är den första sänkningen av växelkurserna som den irakiska regeringen har gjort på årtionden.
I ett uttalande fastställde centralbanken den nya kursen för dinaren, som är knuten till US-dollarn, till 1 450 IQD vid försäljning till det irakiska finansministeriet. Dinaren kommer att säljas till allmänheten till 1 470 IQD och till andra banker till 1 460 IQD.
Devalveringen höjde utsikterna för att dinaren skulle försvagas ytterligare på gatan. Kursen har redan stigit till 1 400 IQD per US-dollar på lördagen, från 1 300 IQD förra veckan, hos valutaväxlare.
”Jag har slutat växla valuta”, sade Abo Abed, som arbetar på en valutaväxling i stadsdelen Karrada i huvudstaden. Han avvisade en kund med en 100-dollarsedel och sa att han bara kunde sälja till den gamla kursen på 1 300 IQD. ”Vem vet, i morgon kan det vara 1 800 IQD.”
Sedan oljeprisraset tidigare i år har Irak brottats med en likviditetskris utan motstycke. Det råoljeexporterande landet har varit tvunget att låna från bankens dollarreserver för att betala de nästan 5 miljarder dollar i månadsavgifter för offentliga löner och pensioner. Oljeintäkterna, som står för 90 procent av budgeten, har i genomsnitt inbringat 3,5 miljarder dollar.
Ansträngningar för att införa reformer har mötts av motstånd och hittills har regeringen lånat internt för att betala statens räkningar.
En devalvering skulle ge det oljerika Irak, som importerar nästan alla sina varor, mer dinarer till hands för att göra brådskande betalningar. Men att fastställa en ny kurs har varit en känslig balansakt för att tillfredsställa regeringens behov av likviditet utan att påverka den genomsnittlige irakiern.
Finansministeriet är ansvarigt för att fördela löneutbetalningar till offentliganställda, den största arbetsstyrkan i Irak och bland de som är mest missnöjda med de nya valutaåtgärderna.
Banken rättfärdigade devalveringen genom att säga att den var resultatet av ”intensiva överläggningar” med premiärministern, finansministern och lagstiftarna och genom att betona att minskningen av dinarens värde skulle vara en engångsföreteelse.
”Det måste här betonas att denna förändring (minskning) av värdet på den irakiska dinaren endast kommer att vara en engångsföreteelse och inte kommer att upprepas”, stod det i uttalandet. ”Centralbanken kommer att försvara detta pris och dess stabilitet med stöd av sina valutareserver”, som enligt banken fortfarande befinner sig på stabila nivåer.
Banken skyllde på dålig ekonomisk politik under det senaste decenniet. Den sade att den hade ”inget annat val än att ingripa” eftersom dålig ekonomisk planering och skattepolitik från irakiska politiker har reducerat Irak till en råvaruexporterande stat där huvuddelen av statens utgifter går till att betala en uppblåst offentlig sektor.
Devalveringen drog till sig ilskan från de anställda inom den offentliga sektorn. Många fruktar att en försvagad dinar, liksom de planer som föreslås i budgeten för att sänka löner och införa skatter, kommer att innebära lönesänkningar.
Samtidigt som den föreslagna statsbudgeten för 2021 tar ett steg i riktning mot åtstramning, kräver den också rekordstora utgifter och förutspår ett underskott på nästan 40 miljarder dollar. Ett kabinettssammanträde för att rösta om lagen sköts upp till söndag.
Därifrån kommer den att röstas igenom av lagstiftarna, vilket är en utmanande uppgift eftersom nedskärningarna anses vara mycket impopulära inför nästa års landsomfattande val.
”Det kommer att bli mycket svårt (att anta)”, sade lagstiftaren Sarkawt Shamseddine. ”För att övertyga parlamentsledamöterna om att rösta för detta stora lagförslag måste regeringen visa att den har andra planer … för att öka intäkterna. Det är det som är strategin.”
Premiärminister Mustafa Al-Kadhimi uppmanade till tidigarelagda val ett år tidigare än planerat, i juni 2021, i linje med krav från regeringskritiska demonstranter.