Jag älskar att se de grupper av kvinnor – kändisar och Instagram-influencers – som visar upp sina regnbågsfärgade armhålor eller pälsiga ben på sociala medier. Men jag märker att armhår – som de mörka, duniga strängar som sträcker sig från mina handleder till mina armbågar – sällan kommer med i samtalet. Var är kvinnorna som viftar stolt med sina håriga armar i luften? Jag, för min del, är färdig med att slita av det eller gömma det.
Som kvinna av libanesiskt och italienskt ursprung är mörk kroppsbehåring vanligt bland mina familjemedlemmar. Men av alla saker som jag var osäker på som tonåring var mitt armhår aldrig en av dem. Jag växte upp i Belgien, där tjejer var intresserade av att raka sina ben eller underarmar – inte sina egentliga armar – så de långa, ljusbruna hårstråna längs mina underarmar ingick aldrig i mina försök att passa in bland mina jämnåriga.
Jag blev mer medveten om mitt armhår under collegetiden i Beirut, när någon på nagelsalongen påpekade hur långt mitt armhår hade blivit. ”Skulle du inte vilja ta bort det också?” frågade hon. I Beirut upptäckte jag att vaxning var vanligt (och superbilligt) och att grooming var ett socialt tidsfördriv.
Jag minns att jag såg Nadine Labakis prisbelönta film Caramel som ung flicka. Den berättar historien om tre kvinnor vars liv flätas samman på en skönhetssalong i Beirut över skönhetsbehandlingar som sukar banat (den arabiska metoden att värma karamell som ett sätt att ta bort kroppsbehåring). Behandlingarna var inte bara estetiska, de var kulturellt betydelsefulla och personlighetsdefinierande.
Trots att jag har libanesiska rötter var dessa metoder främmande för mig. Jag var ivrig att komma ikapp och fann mig själv mäta mitt liv i skedvis med hett vax under de kommande fyra åren, där jag mödosamt avklädde mina armar och lår. När jag var klar sa kosmetologerna till mig ”na’eeman”, vilket betyder ”grattis till att du ser renare ut”. När jag umgicks med den arabiska kulturen lärde jag mig att männen föredrog att deras kvinnor alltid var välvårdade.
När jag lämnade Beirut för att komma till USA mötte jag olika skönhetsritualer, men samma känsla av att jag levde i en hårbesatt kultur. Eller som Shari Marchbein, M.D., en certifierad dermatolog och medlem av American Academy of Dermatology, säger till SELF: ”en kultur som är besatt av brist på hår”. De flesta av oss är kulturellt betingade att förknippa ”hårfri” med tecken på femininitet och hygien. Slät, hårlös hud anses vara kvinnlig. Det sociala stigmat av att ha kroppsbehåring kan få många kvinnor, inklusive mig själv, att skämmas eller känna sig smutsiga. ”Det gör människor, särskilt kvinnor, osäkra. Och ju mörkare, tjockare och grövre de enskilda hårstråna är, desto större är problemet”, säger Kenneth Howe, läkare och legitimerad dermatolog på Wexler Dermatology, till SELF. Han beskriver sina patienter och tillägger: ”De kommer nästan att säga det på ett förtvivlat sätt, som ’jag ser ut som en björn’. Folk gör narr av sig själva.”
Jag har slutat vaxa mitt armhår sedan jag flyttade till New York för två år sedan – och jag känner mig självsäkrare än någonsin.
Till viss del känner jag att kulturen i USA accepterar armhår bättre, vilket gör det lättare för mig att avstå från den rituella klippningen i tonåren och början av tjugoårsåldern. Men att jag har släppt denna vana beror också på ett skifte i mitt eget perspektiv på vad skönhet och hudvård innebär.
Jag känner mig lika självsäker, om inte mer, med mitt armhår. Jag har kämpat med keratosis pilaris och intensiva hudplockningsvanor sedan jag var ung, och den ständiga vaxningen gjorde min KP så mycket värre. Pluggarna på mina armar var irriterade och orsakade inväxter som jag oavbrutet plockade på. Nu när jag har lämnat de där lättpåverkade tonårs- och collegeåren bryr jag mig mycket mer om min huds hälsa än om håret som växer ut ur den. (Proffstips: Om du ska ta bort hår på armarna säger hudläkare att vaxning krossar hårstråna och kan leda till inväxter eller andra hudirritationer; laserhårborttagning är dyrt, men ger bättre och mer långvariga resultat.)
Jag har lärt mig att bli mer förlåtande mot min kropp med tiden. Jag känner inte längre detta behov av att ge efter för trycket utifrån att se hårlös, slätare eller ”renare” ut. Och även om jag förvisso regelbundet tar en mani-pedi eller en blowout, så kommer det från en annan plats. Jag gör det för att göra mig själv lycklig, inte för att behaga andra.