Jesse Owens var en av USA:s största deltagare i friidrottstävlingar. Han vann fyra guldmedaljer vid de olympiska spelen 1936.
Han föddes James Cleveland Owens den 12 september 1913 i Oakville, Alabama. När han var åtta år gammal flyttade familjen till Cleveland i Ohio. Under 1910- och 1920-talen flyttade hundratusentals afroamerikaner från söder till norr i vad som kom att kallas den stora migrationen. På hans första skoldag i Cleveland frågade läraren Owens vad han hette. Owens svarade ”J.C.”. Läraren missförstod och Owens blev känd som Jesse.
Livet i Cleveland visade sig inte vara så framgångsrikt som familjen Owens hade hoppats. Jesse var tvungen att ta jobb efter skolan. Vid olika tillfällen arbetade han i en livsmedelsbutik, på en skomakarverkstad och som lastare av godsvagnar. På sin fritid efter arbete och skola utmärkte sig Owens på friidrottstävlingar och var med i friidrottslaget i junior high school. Han blev en stjärnidrottare och slog världsrekordet i hundra-yardslöpning medan han fortfarande gick i high school.
På grund av Owens framgångar på löparbanan rekryterade ett antal universitet honom. Han bestämde sig för att gå på Ohio State University. Owens levde ett separat liv på Ohio State på grund av den rasdiskriminering som var vanlig på den tiden. Han fick inte bo på campus tillsammans med vita idrottare. När friidrottslaget reste var Owens tvungen att äta i de afroamerikanska sektionerna av restauranger och bo på hotell som accepterade svarta personer. Ofta innebar detta att Owens var separerad från sina lagkamrater när han åt och sov. Ohio State gav honom inte heller något stipendium. Owens utförde småjobb för universitetet för att betala sin skolgång.
Jesse Owens visade sig vara en av de största idrottsmännen i Ohio State-universitetets historia. Vid Big-Ten:s friidrottsmöte den 25 maj 1935 slog Owens ett världsrekord och satte tre nya. Han var bara nybörjare och gjorde allt detta med en öm rygg efter ett fall tidigare i veckan. Owens utförde också dessa bedrifter på fyrtiofem minuter. Först slog han rekordet på hundra yard dash. Därefter slog han rekordet i längdhopp med nästan sex hela tum och satte nya rekord i 220-yards sprint och i 220-yards låga hinder.
År 1936 tävlade Owens i de olympiska spelen i Berlin, Tyskland. Adolf Hitler, Tysklands förbundskansler, hoppades kunna använda de olympiska spelen för att bevisa att den ”ariska” rasen var överlägsen alla andra. Om detta var fallet, så krossade Jesse Owens sina drömmar. Vid OS vann Owens fyra guldmedaljer och satte eller hjälpte till att sätta fyra olympiska rekord. Tävlingarna var hundra meter språng, tvåhundra meter språng, längdhopp och fyrahundra meter stafett. Owens var den första amerikanska friidrottare som vann fyra guldmedaljer vid ett enda OS. I slutet av tävlingen firade till och med tyska fans Owens prestationer. Owens skrev senare i sin självbiografi att Hitler vinkade till honom.
1935 gifte sig Owens med sin high school-kärlek. Han lämnade Ohio State under sitt sista år och började arbeta för att försörja sin familj. Owens gjorde det han gjorde bäst för att försörja sig – han sprang. Folk betalade Owens för att tävla mot dem. De betalade honom för att tävla med tävlingshästar och motorcyklar. Under en period anlitade Negro Baseball League Owens för att tävla med kapplöpningshästar före matcherna. Han vann vanligtvis dessa tävlingar. Owens öppnade senare sin egen PR-firma. Han höll tal över hela USA för olika företag och även för USA:s olympiska kommitté. Han betonade för sin publik behovet av uthållighet, hårt arbete och religiös hängivenhet. Han arbetade också som jazzdiskjockey i Chicago, Illinois.
År 1976 fick Jesse Owens ett nationellt erkännande för sina prestationer. Samma år tilldelade president Gerald Ford Owens frihetsmedaljen. Owens var rökare och dog av lungcancer den 31 mars 1980.