I den pågående striden mellan kattälskare och hundälskare har hundmänniskor ett tungt vapen i sin arsenal: en bisarr, hjärnkontrollerande parasit som du kan få genom att städa din katts kattlåda.
Det är sant att denna parasit finns, och det är sant att du kan få den från din katt. Men kattälskare ta mod till sig – sanningen är mer komplicerad än vad den andra halvan vill få dig att tro. Och ja, du kan behålla din katt.
Parasiten
Toxoplasma gondii – Toxo förkortat – är en liten encellig parasit med en konstig livshistoria och en ännu konstigare mängd konsekvenser.
Katter får den genom att äta infekterade gnagare. Efter att ha svalts invaderar parasiterna väggarna i kattens tarmar, där de förökar sig sexuellt och lämnar efter sig miljontals små cystor som innehåller Toxos zygoter – dessa kallas oocystor. Intressant nog är katter (dock alla kattdjur, inte bara huskatter) det enda djur som Toxo kan använda för att föröka sig sexuellt.
Senare kommer en infekterad katt att utsöndra dessa oocyter i sin avföring – där, ja, du sedan kan plocka upp parasiten från din katts kattlåda. En infektion med Toxo kallas toxoplasmos, och när den väl är i kroppen stannar den där. När en oocysta har kommit in i kroppen hos en icke-katt öppnar den sig och låter Toxos zygoter rinna ut, där de utvecklas till ett rörligt, snabbt delande livsstadium. När de väl kommer in i blodomloppet transporteras de runt till kroppens organ, inklusive hjärnan.
Turligtvis kan människans immunförsvar vanligtvis hindra parasiterna från att ta överhanden. Trycket från immunförsvaret tvingar dem att klumpa ihop sig till små cystor i hjärnan och musklerna. Dessa cystor ligger vanligtvis vilande, undertryckta av immunförsvaret. Hos sjuka eller äldre, vars immunförsvar är svagare, kan parasiten dock bryta sig loss och orsaka allvarlig sjukdom genom att angripa organ – framför allt hjärnan och ögonen.
Det är inte heller direkt sällsynt. CDC rapporterar att 22,5 % av den amerikanska befolkningen över 12 år har smittats av Toxo. I andra delar av världen kan förekomsten av infektion vara så hög som 95 %.
Symtomen
Det mest intressanta med Toxo är vad den gör med ett infekterat djurs sinne. Infekterade möss blir mer äventyrliga och mindre rädda för katter – de verkar till och med dras till katter. Denna olycksbådande effekt ökar gnagarens sannolikhet att bli uppäten och ger en chans för Toxo att ta sig in i katten och föröka sig.
Infekterade människor kan drabbas av lika märkliga symptom, som Kathleen Mcauliffe beskrev i sin omfattande rapportering för The Atlantic. Banbrytande forskning visade att infekterade män tenderar att vara mer misstänksamma, tillbakadragna och benägna att bryta mot regler, medan infekterade kvinnor är mer tillitsfulla, utåtriktade och laglydiga.
Både infekterade män och kvinnor är också mer benägna att vara inblandade i trafikolyckor, ägna sig åt självvåld och – märkligt nog – utveckla schizofreni.
Och för personer med försvagat immunförsvar kan allvarliga Toxoplasmosisinfektioner angripa ögon, hjärna och andra organ och i extrema situationer leda till döden.
Gravida kvinnor och personer med nedsatt immunförsvar löper störst risk att drabbas av negativa effekter. Nyligen infekterade kvinnor, särskilt de som smittats under graviditeten, kan föra infektionen vidare till sitt barn. Detta kan leda till allvarliga konsekvenser för barnen, till exempel skador på ögonen eller nervsystemet.
De goda nyheterna
Men här är några fakta för att lugna er, kattägare.
För det första utsöndrar katter bara Toxo oocystor i tre veckor efter att de fått i sig parasiten. Det betyder att inomhuskatter som inte springer runt och äter upp infekterade möss i princip är säkra. När det gäller katter utomhus konsulterade The Atlantic-skribenten Mcauliffe Jaroslav Flegr, en tjeckisk forskare som har ägnat en stor del av sin karriär åt att studera Toxoplasma gondii.
Hon skriver:
Vad gäller katter utomhus så utsöndrar de parasiten under endast tre veckor av sitt liv, vanligtvis när de är unga och precis har börjat jaga. Under denna korta period rekommenderar Flegr helt enkelt att man ser till att hålla köksbänkar och bord rena.
När de väl har utsöndrat parasiten får friluftskatter vanligtvis immunitet och blir inte återinfekterade, vilket innebär att de bara utsöndrar parasiten en gång i sitt liv. Så för att vara ärlig så kontrollerar din älskade huskatt förmodligen inte ditt sinne trots allt.
Din mat, å andra sidan, är en annan historia. Även om din huskatt nästan säkert är säker, kan någon vild katt utomhus någonstans fortfarande smitta dig – via maten du äter. Livsmedelsburen toxoplasmos kan bidra till att förklara den höga infektionsfrekvensen i USA och runt om i världen.
De dåliga nyheterna
Infekterade katter kan kontaminera jorden med sin avföring. Parasiten förblir livskraftig i naturen i upp till 18 månader. Parasiten kan sedan tas upp av betande djur – inklusive matdjur som grisar och nötkreatur – eller så kan den gnidas av på frukt och grönsaker.
Detta innebär att människor kan smittas av parasiten genom att äta otillräckligt tillagat kött eller otvättade grönsaker. Faktum är att Centers for Disease Control and Prevention (CDC) anser att toxoplasmos är den främsta dödsorsaken till livsmedelsburna sjukdomar i USA.
Toxoinfekterade vilda djur
Och det är inte bara människor som är i riskzonen. Toxoplasmos i Kaliforniens avrinningsområde utgör ett allvarligt hot även mot havsuttrar.
Det visar sig att kattfekalier kan sköljas in i vattendrag, som för med sig Toxo-parasiterna ut i havet. Där kan de infektera musslor, musslor och andra skaldjur som uttrarna gillar att äta. Tyvärr är uttrarna inte lika bra på att bekämpa parasiten som människor – när den väl har intagits av uttrarna angriper den deras hjärnor, vilket orsakar skador i hjärnvävnaden och kan leda till döden.
Sedan slutet av 90-talet har forskarna spårat toxoplasmosinfektioner hos havsutter i Kalifornien, och i början av 2000-talet blev det uppenbart att Toxo var ett stort problem för Kaliforniens havsuttrar.
2006 rapporterade BBC att Toxo orsakade 17 procent av dödsfallen bland havsuttrar mellan 1998 och 2001. Annan forskning har visat på ännu högre infektionssiffror. En studie från 2005 visade att 52 % av de döda uttrar som spolades upp på Kaliforniens kust mellan 1998 och 2004 var infekterade, och 38 % av de levande uttrarna hade parasiten.
Vetenskapsmännen tror att problemet orsakas av kattfekalier som sköljs in i Kaliforniens avrinningsområde. Även om både vilda katter och förvildade huskatter troligen bidrar till problemet, konstaterades det i en studie från 2013 att huskatter sannolikt har den största effekten – trots att de generellt sett har en lägre parasitbelastning än vilda katter – eftersom deras populationer är större.
För människor är det generellt sett ett bra skydd mot smitta att tillaga köttet ordentligt, tvätta frukter och grönsaker och att hålla ytorna i hemmet rena. Och även om toxoplasmos förblir en märklig och potentiellt skrämmande närvaro i världen, är det ganska säkert att du kan gå hem och krama Fluffy ikväll utan alltför stor oro.