Semikolonet (;) har endast ett viktigt användningsområde. Det används för att sammanfoga två fullständiga meningar till en enda skriven mening när alla följande villkor är uppfyllda:

(1) De två meningarna upplevs som alltför nära besläktade för att kunna skiljas åt med ett punktum;(2) Det finns inget sammanbindande ord som skulle kräva ett kommatecken, till exempeloch eller men;(3) De särskilda villkor som kräver ett kolon saknas.

Här är ett berömt exempel:

Det var den bästa av tider; det var den värsta av tider.

Ett semikolon kan i princip alltid ersättas antingen av ett punktum (vilket ger två separata meningar) eller av ordet och (eventuellt föregånget av ett sammanfogande kommatecken). Dickens skulle alltså kunna ha skrivit:

Det var den bästa av tider. Det var den värsta av tider. ellerDet var den bästa av tider, och det var den värsta av tider.

Användningen av semikolon tyder på att författaren ser de två mindre meningarna som mer närbesläktade än i genomsnitt två på varandra följande meningar; att föredra semikolon framför och ger ofta en mer levande känsla av sambandet mellan de två. Men observera noga: semikolonet måste både föregås av en fullständig mening och följas av en fullständig mening. Använd inte semikolonet annars:

*Jag tycker inte om honom; inte alls.* 1991 skakades musikvärlden av en tragisk händelse; Freddy Mercurys död.*Vi har fått mängder av böcker om kaosteorin; inte mindre än tolv sedan 1988.*Efter en lång och bitter kamp tilldelades Derrida en hedersdoktorsgrad av Cambridge University.

Dessa är alla fel, eftersom semikolonet inte skiljer fullständiga meningar åt. (Den första och sista av dessa borde bara ha ett kommatecken inom parentes, medan den andra och tredje uppfyller kraven för ett kolon och borde ha ett sådant). Här följer ytterligare några exempel på korrekt användning:

Tolkien publicerade Hobbit 1937; den första volymen av Sagan om ringen följde 1954. cabernet sauvignon-druvan dominerar i Bordeaux-regionen; pinot noir är vanlig i Bourgogne; syrah är i stort sett begränsad till Rhonedalen.

Om ett lämpligt sammanbindande ord används krävs ett kommatecken i stället för ett semikolon:

Kvinnors konversation är samarbetsinriktad, medan mäns konversation är tävlingsinriktad.

Ett semikolon skulle vara omöjligt i det sista exemplet, eftersom sekvensen efterkomman inte är en fullständig mening.

Observera dock att vissa anslutningsord kräver ett föregående semikolon. De viktigaste av dessa är dock, därför, därför, alltså, alltså, följaktligen, ändå och under tiden:

Man trodde länge att Saturnus var den enda planeten med ringar, men man vet nu att så inte är fallet.De två stridande sidorna har vägrat att dra sig tillbaka från flygplatsen, vilket har lett till att hjälpflygningarna har tvingats avbrytas.

Observera att i dessa exempel utgör sekvensen efter semikolonet en fullständig mening. Observera särskilt att ordet dock måste skiljas från en föregående fullständig mening med ett semikolon (eller en punkt), vilket är ett mycket vanligt misstag.

Det finns en speciell omständighet där semikolon kan användas för att skilja sekvenser som inte är fullständiga meningar från varandra. Detta inträffar när en mening har blivit så lång och så full av kommatecken att läsaren knappast kan förväntas följa den utan någon särskild markering. I det här fallet finner vi ibland att semikolon används i stället för kommatecken för att markera de viktigaste avbrotten i meningen: sådana semikolon används i själva verket för att markera platser där läsaren kan ta en paus för att hämta andan. Ta följande exempel:

I Somalia, där inbördeskriget fortfarande rasar, kan västerländska hjälparbetare, trots frenetiska ansträngningar, inte arbeta, och människorna, som svälter, är livrädda och desperata, strömmar in i grannlandet Etiopien.

Denna mening är perfekt interpunktionell, men antalet kommatecken är något skrämmande. I ett sådant fall kan det kommatecken som markerar det stora brottet i meningen ersättas med ett semikolon:

I Somalia, där inbördeskriget fortfarande rasar, kan västerländska hjälparbetare, trots frenetiska ansträngningar, inte arbeta, och människorna, som svälter, är livrädda och desperata, flödar in i grannlandet Etiopien.

En sådan användning av semikolonet som ett slags ”superkomma” är inte särskilt tilltalande, och du bör göra ditt bästa för att undvika det. Om du upptäcker att en av dina meningar blir farligt lång och full av kommatecken är det oftast bättre att börja om från början och skriva om den, kanske som två separata meningar:

I Somalia, där inbördeskriget fortfarande rasar, kan västerländska hjälparbetare inte arbeta trots frenetiska ansträngningar. Samtidigt strömmar människor som svälter, är livrädda och desperata in i grannlandet Etiopien.

I vilket fall som helst, ta inte för vana att använda ett semikolon (eller något annat) bara för att markera ett andningsutrymme. Din läsare kommer att vara fullt kapabel att göra sin egen andning, förutsatt att din mening är väl interpunktionerad; interpunktion är ett hjälpmedel för att förstå, inte för att andas.