Bakgrund

Det faktum att DDT (eller diklordifenyltrikloretan) spelade en roll i nedgången av populationer av havsörnar och andra rovfåglar (t.ex. fiskgjusar, bruna pelikaner) är numera allmänt erkänt bland de flesta biologer. Kopplingen mellan DDT och den gallring av äggskalet som orsakade reproduktionsbortfall hos dessa fåglar erkändes dock inte från början. I slutändan gjordes sambandet genom att ompröva beskrivningen av försämringen.

Den första kopplingen mellan DDT och minskande populationer av havsörn och andra rovfåglar var den konsekventa observationen av höga kroppsbelastningar av DDT-metaboliter. Med andra ord fanns det en samtidig förekomst av de minskande fågelpopulationerna och den tänkta orsaken, DDT. Det fanns också bevis för en fullständig exponeringsväg för fåglar baserat på DDT:s kroppsbelastning. Omfattande toxicitetstester av DDT på dödligheten hos vuxna fåglar visade dock inget samband. Detta tyder på att den föreslagna mekanismen, toxicitet, var osannolik. Det var dock inte dödligheten som var orsaken till försämringen, utan minskningen av antalet rovfåglar som var orsaken till försämringen. Det krävdes en ny konceptuell modell där man tog hänsyn till andra mekanismer som kunde leda till minskande fågelpopulationer. Vid en omprövning av den övergripande analysen blev det uppenbart att de arter som valts ut för testning hade varit relativt toleranta mot DDT-exponering jämfört med de arter som påverkades i det vilda, och att den slutpunkt som observerades i dessa tester (dödlighet) inte skulle återspegla reproduktionsframgång eller misslyckande till följd av DDT-exponering.

Fältobservationer avslöjade så småningom en potentiell rimlig mekanism för reproduktionsmisslyckande på grund av gallring av äggskalen hos havsörnar och andra rovfåglar. Laboratorieförsök visade att DDE kunde orsaka gallring av äggskalet. Fältstudier visade att fältexponering för DDE, en metabolit av DDT, var tillräcklig för att orsaka effekter hos många fågelarter baserat på förhållandet mellan stressor och respons. Tillsammans gav dessa resultat bevis för att DDT kan orsaka gallring av äggskalet och minska reproduktionsframgången, vilket är en mer specifik försämring än en minskning av fågelpopulationen.

Resultat

1972 förbjöds DDT från de flesta användningsområden i Förenta staterna. Under åren efter förbudet återhämtade sig långsamt populationerna av havsörn och andra bytesfåglar. Återhämtningen av fågelpopulationerna efter att användningen av DDT förbjöds är ett exempel på lindring av effekten efter manipulering av orsaken och är ett mycket starkt bevis för att användningen av DDT faktiskt var den verkliga orsaken till minskningen av populationerna av havsörn och andra bytesfåglar.