Jorden utvecklas i lager. Dessa lager, som kallas horisonter, syns vanligtvis längs vägskärningar och andra områden där ett tvärsnitt av jorden exponeras.

De flesta jordprofiler har ett ytskikt av organiskt material och två eller tre lager av mineraliska material. Dessa kallas horisonter i en typisk jordprofil.

Den översta horisonten kallas den ”organiska” horisonten eller O-horisonten. Den består av detritus, bladspillning och annat organiskt material som ligger på markens yta. Detta lager är mörkt på grund av den nedbrytning som sker. Det organiska materialet i detta lager bryts ner till näringsämnen som berikar jorden.

Vidare under O-horisonten finns ”matjord” eller ”A”-horisont. Det är det övre jordlagret. Det är vanligtvis mörkare än de lägre lagren, löst och smuligt med varierande mängder organiskt material. Växtrötter, bakterier, svampar och smådjur är rikligt förekommande här, och växter trivs i den. Det är i allmänhet det mest produktiva jordlagret.

Under det ligger B-horisonten eller underjorden. Underjorden är vanligtvis ljus, tät och har låg halt av organiskt material. Underjorden är en ackumulationszon eftersom de flesta material som lakas ut från matjorden ackumuleras här.

C-horisonten är det lägsta lagret. Detta är ett övergångsområde mellan jord och modermaterial. Delvis sönderdelat modermaterial och mineralpartiklar kan finnas i denna horisont. Den är mindre förändrad och vittrad än de överliggande lagren och innehåller mindre levande material.