NEW YORK-Sova gott och låt inte sängbaggarna bita? Om det bara vore så. De läskiga småkrypen har blivit en sådan olägenhet här att stadsfullmäktige funderar på lagstiftning som skulle inrätta en arbetsgrupp för sängbaggar, förbjuda försäljningen av begagnade madrasser, utbilda skadedjursbekämpare och reglera bortskaffandet av madrasser. Hur infekterad är Gotham egentligen? Enligt New York Daily News har 22 218 klagomål inkommit till stadens 311-hotline om angrepp av de blodsugande hemipteranerna, vilket är en ökning med 34 procent sedan samma tid förra året.
Och Big Apple är inte ensamt i sin kamp mot insekterna. I Chicago fördubblades antalet officiella klagomål från 900 till 1 650 under samma period, enligt Tribune. Boston sätter redan varningsetiketter på kasserade möbler och Cincinnati har sin egen arbetsgrupp för sängbaggar. Insekterna, som ursprungligen kommer från Europa, utrotades nästan av DDT (diklordifenyltrikloretan) på 1950-talet. Men de har gjort comeback sedan insektsmedlet förbjöds i USA 1972, ett decennium efter det att journalisten Rachel Carson dokumenterade kemikaliens skadliga effekter på människor och djurliv i sin bok Silent Spring.
”Jag är livrädd för att släcka lamporna på kvällen”, berättade en avskräckt New Yorker för Newsday i veckan. ”Jag får ingen ordentlig sömn och kan inte koncentrera mig på jobbet.”
I motsats till vad som sägs i deras namn håller sängbaggarna inte bara till i sängar. De kan hittas i nästan alla vrår och kan överleva i flera månader utan en varm blodmåltid. De vuxna är rödbruna, som cirka 0,2 tum (fem millimeter) långa, ungefär lika långa som siffrorna på ett kreditkort, och liknar små kackerlackor; när de är unga är de bleka och ungefär lika stora som ett knappnålshuvud. De lämnar kliande röda hudvårtor och orsakar oändlig sorg för sina offer.
Hur är historien om dessa irriterande ektoparasiter? Finns det något säkert sätt att undvika dem – eller att bli av med dem om de ger dig sin vampyriska närvaro?
För att ta reda på det pratade vi med Louis Sorkin, entomolog vid American Museum of Natural History här, som försörjer en personlig koloni av insekterna med sitt eget blod.

Vad är sängbaggar?
Den vanliga sängbaggen är Cimex lectularius. De är riktiga insekter i det avseendet att de har en gångjärnsnäbb på framsidan av huvudet och har en stylt. Det är stylteln som trycks in genom huden för att hitta ett blodkärl inuti. Insekten suger tills den är full, och när den är klar går den och gömmer sig för att smälta blodet. Kroppen sväller upp till sex gånger sin normala storlek – från en platt insekt till fotbollsformad.
Så finns de verkligen bara i sängar?
I kraft av sitt namn tror folk alltid att vägglöss bara finns i sängar när de i själva verket passar in överallt där deras kroppar kan döljas och de är tunna som ett pappersark. De finns i alla typer av möbler, elektriska apparater, klockradioapparater, datorer, skrivare, bakom bilder, böcker och naturligtvis i bokhyllor. De finns i sprickor och klyftor i väggen och i väggar samt i eluttag, ledningar, rör, plast- och metallrör.
Problemet med att kalla dem för ”vägglöss” är att folk har ett angrepp och kastar ut madrassen, men sedan kommer krypen tillbaka. Det är i själva verket en insekt som bor i ett bo eller en sovplats, och våra hem är våra sovplatser.
Hur får man tag på sängbaggar?
De är bra liftares. Ofta bär människor med sig dem omedvetet i sitt bagage. Det kan vara bagage när du reser, en portfölj, en ryggsäck eller bara kläder. De kan plockas upp i kollektivtrafiken ibland eller på teatrar. De färdas på rör och ledningar och rörledningar från en lägenhet till en annan.
Är de farliga?
Såvitt forskningen visar överför de inga sjukdomar, men de biter och tar blod. Människor kan få sekundära infektioner om de kliar sig i såren. Hos vissa människor är klådan outhärdlig. Det råder oenighet om hur många som inte kliar alls. Det är en av anledningarna till att angrepp kan bli så svåra, eftersom människor inte inser att de har dem
I några få fall kan det uppstå en anafylaktisk reaktion. Det är också möjligt att få en astmatisk reaktion på grund av den hud som insekterna lämnar efter sig när de växer och dör.
Hur vet du om du har sängbaggar?
Om du har oförklarliga bett är det ett bra sätt att veta. Du kan också leta efter deras blodspillning. Exkrementen är en vätska som varierar från antingen ljusbrun till svart och kan antingen pärla upp eller absorberas av ytan.
I vissa fall använder vi hundar som är tränade för att lukta sig till levande vägglöss eller tidigare angrepp. De kan känna lukten av även en enda sängbagge. Vi kan vanligtvis inte känna lukten av sängbaggar, men vi tar upp deras larmferomon när de störs, vilket luktar koriander. Om det finns många levande vägglöss kan det lukta blod, som rostigt järn.
Om du reser bör du undersöka sänggaveln i ditt hotellrum. Man bör ta av sänggaveln och undersöka den. Massiva sänggavlar skulle vara ett bra kondomkomplex för vägglöss.
Hur blir man av med dem?
Ofta måste man ta hjälp av en skadedjursexpert som har lång erfarenhet. Du behöver inte göra dig av med dina möbler. Insektsbekämpningsmedel kan sprutas på möblerna eller så kan möblerna tas isär och sprayas med apelsinolja eller Murphys olja, som båda har en insektsbekämpande egenskap. Det finns särskilda preparat märkta för madrasser.
De icke-kemiska sätten att avlägsna vägglöss är bland annat ångbehandlingar med låga ångor, som görs för madrasser och möbler. Det finns också inkapslingar som man lägger madrassens boxspring i. Man svälter ihjäl dem, men det tar månader.
Under medeltiden, när folk reste till värdshus med problem med vägglöss, skickade man in en gris i rummet först så att vägglössen skulle äta och bli mättade.
Har du inte en koloni av vägglöss på museet?
Jag har bara haft dem i tre år, men den ursprungliga populationen hade samlats in från Fort Dix i New Jersey av en entomolog från armén 1971.
Jag har två åtta-ounce burkar med ungefär tusen vägglöss. Det finns ett fint galler och jag har silvertejp runt basen på skruvlocket. Inuti finns det bara kartong och papper, eftersom de gillar att gömma sig mellan bitarna.
En gång i månaden behöver jag bara vända dem på min arm för att mata dem. Jag får en bula på armen i en timme eller två och sedan försvinner den. Det kliar inte.
Och varför behåller du dessa avskyvärda varelser?
De är mest i utbildningssyfte. Jag kan visa människor och reportrar alla storlekar på sängbaggar. Jag förser också företagen som tränar hundar för att spåra vägglöss med sängkottar med sängkottar.