En död blåval spolades upp på stranden av en stad i östra Kanada för flera veckor sedan och har sedan dess orsakat stor uppståndelse. Lokalbefolkningen berättar för media att de är oroliga för att det uppsvällda, illaluktande kadaveret ska explodera, och det värsta är att deras farhågor inte är ogrundade, eftersom ”valexplosioner” har inträffat tidigare. Men den mest intressanta delen av denna historia är inte att denna sällsynta händelse äger rum framför våra ögon, utan snarare att vi inte oftare hör talas om potentiellt explosiva döda marina däggdjur. När allt kommer omkring är de nedbrytningsstadier som detta kadaver för närvarande uppvisar ganska typiska.

”Tryckavgivningen är ibland långsam och ibland katastrofal”, säger Bruce Mate, chef för det marinbiologiska institutet vid Oregon State University. Mate har haft att göra med många döda valar under sin karriär, så han har också sett sin beskärda del av uppblåsta kvarlevor. ”Gasuppbyggnaden är bara en normal del av nedbrytningen av vävnad.” Det är därför han inte är så orolig för valen som spolades upp på stranden vid Trout River i Newfoundland. ”Döda djur flyter upp till ytan hela tiden, och de flyter där tills trycket släpps ut genom någon svag punkt”, säger han. De svaga punkterna är ofta sådana som redan finns på plats, till exempel valens mun eller anus. Men hungriga hajar kan också bidra till att skapa den här typen av svaga punkter.

Men varför samlas gasen överhuvudtaget i dessa valar? Wolfgang Weinmann, rättsmedicinsk toxikolog vid universitetet i Bern i Schweiz, förklarade i ett mejl till The Verge att de gaser som byggs upp i döda djur ”kommer från olika källor”. I den här situationen, sade han, är det troligen rötning och jäsning som är de skyldiga. Under förruttnelse bryts proteinerna i ett djurs vävnader ner. Detta ger upphov till ett antal ”stinkande gaser”, skrev Weinmann, förutom metan. Det är också det som orsakar organens förvätskning. Fermentering, å andra sidan, är den process där olika vävnader torkar ut. Detta ger upphov till ett antal andra gaser, till exempel koldioxid. När rötning och jäsning kombineras kan man ibland få ett spektakulärt uppblåst kadaver. Och eftersom valar har ett tjockt lager av späck under huden stannar den luft som är instängd i den huvudsakligen i valen tills huden bryts ner – eller tills någon bestämmer sig för att det är dags att lätta på allt detta tryck.

När det gäller den imponerande karaktären hos dessa explosioner har det egentligen bara att göra med storleken, säger Mate. Eftersom nedbrytningen sker i ett så stort djur kan mer gas och tryck byggas upp inuti dess kvarlevor. ”Du får inte den här typen av spännande eller dramatiska reaktioner när du tittar på en ekorre som är död i trafiken eller en tvättbjörn längs vägen”, säger han. ”Men samma process pågår i ekorren, det är bara i mycket mindre skala.” Och gör inga misstag, säger Mate, trycket som byggs upp inuti detta djur ”kommer att frigöra sig självt så småningom” – det kanske bara inte blir den typ av explosion som vi föreställer oss. Långsamma avlastningar, säger han, fungerar lika bra.

Till trots detta bör staden hyra en båt för att släpa ut kadaverna i havet, bara för säkerhets skull, säger Mate. När de väl är tillräckligt långt borta från staden kan någon utföra en kontrollerad avlastning av valarnas inre tryck genom att göra ett grunt snitt med en långskaftad kniv. ”Enligt min erfarenhet”, säger han, ”behöver man inte gå ner hela vägen till den plats där trycket finns – det räcker med att skapa en svaghet och gå därifrån.”

Men Mate medger att även en kontrollerad frigörelse kan misslyckas. Om någon skulle gå in för djupt kan utlösningen bli ”katastrofal”, säger han. ”Det har funnits människor som har stått ovanpå dessa djur och blåsts upp i luften.” När detta inträffar ”drivs valens inre organ ibland ut 30, 50 fot”. Om utlösningen görs på rätt sätt skulle dock kadaveret sakta tappa luft och sjunka till botten, vilket skulle ge tonvis med mat till djuren nedanför.

Tyvärr kommer den här idén förmodligen inte att falla i god jord hos några av stadens invånare, eftersom många hoppas på att bevara och ställa ut valskelettet som en turistattraktion. Detta kan fortfarande ske, men ett tillkännagivande från Royal Ontario Museum igår, där museet sa att de skulle skicka forskare för att bärga två av de nio valkadaver som nyligen spolats upp i området, kan omintetgöra dessa planer. Lokalbefolkningen har redan uttryckt sitt missnöje med tanken på att avyttra den uppsvällda blåvalen. ”Det kommer inte att vara någon lätt sak att flytta den till Ontario”, sade Jenny Parsons, en restaurangägare i Trout River, till CBC:s radioprogram As It Happens. Helst skulle Parsons vilja se att valen avlägsnas från samhället medan den förmultnar, och sedan återlämnas när skelettet är rent. Det, sade hon, är vettigare än att flytta det hela till Toronto.

Mate tror att det är möjligt att behålla skelettet – han har gjort just det flera gånger – men säger också att det är dyrt och komplicerat att få det att hända. Teamet som ska förbereda skelettet kommer att behöva ta bort all mjukvävnad, det vill säga cirka 85 procent av valens massa. Sedan måste de komma på hur de ska göra sig av med köttet, vilket inte kommer att bli lätt. ”Man kan inte bara lägga en sådan sak i baksätet på sin pickup och köra ut den till något landsbygdsområde”, säger han. Men om de verkligen vill behålla skelettet kan de göra det – ”det är bara ett riktigt stort projekt.”