Vid solnedgången den 7 juli 2008 ledde Hans Reiser polis och åklagare till Ninas grunda grav. Reiser var på väg att dömas för att ha strypt sin främmande fru till döds när han gick med på att erkänna sig skyldig till mord av andra graden och avslöja var han dumpade Ninas kropp. I utbyte skulle han slippa dödsstraffet. Reiser var en måttligt förmögen Internetentreprenör som började på college vid 15 års ålder. Varför var han inte smart nog att bara skilja sig från sin fru?

Jag blev bekant med Reisers fall eftersom han skrev för hand ett fyra sidor långt överklagande från sin cell på San Quentin där han begärde en ny rättegång. Han citerade min forskning som en motivering till varför hans fällande dom borde ogiltigförklaras. I experiment under det senaste decenniet har jag visat att en gammal molekyl i den mänskliga hjärnan, oxytocin, får oss att känna empati för andra och får oss att uppträda moraliskt. Jag kallar oxytocin för ”den moraliska molekylen”.

Men här är problemet: Reiser begärde inte att få överklaga eftersom han trodde att han hade oxytocinbrist och inte var ansvarig för sina handlingar. Han hävdade att hans advokat saknade oxytocin och hade empatibrist och därför inte företrädde honom på lämpligt sätt i rätten. Reisers fullständiga brist på insikt är häpnadsväckande. Och diagnostisk för hans patologi.

Så hur går människor från goda till dåliga till onda? Mina experiment har visat att 95 procent av de tusentals människor som jag har studerat frigör oxytocin när de får en positiv social signal. Oxytocinfrisättare är till exempel att någon anförtror dig sina pengar, att bli berörd och till och med att se en känslosam film. Fem procent av dem jag har testat frigör inte oxytocin efter sådana stimuli. Dessa personer har många av psykopaternas egenskaper: De är charmiga, bedrägliga och till och med självbedrägliga. Och när det finns pengar som kan delas med andra behåller de ogenerat allt för sig själva. Girighet är en av de sju dödssynderna.

Kunskap om moralens kemi ger oss en inblick i varför de flesta av oss är goda för det mesta och varför vissa människor som Hans Reiser är onda. Låt oss börja med ondskan. Gnagare som genetiskt saknar receptorer för oxytocin beter sig som psykopater – de gör vad de vill utan hänsyn till andras säkerhet eller välbefinnande. De är ensamvargar i permanent överlevnadsläge. Dessa beteenden förekommer också hos många offer för övergrepp i barndomen; oxytocinkretsen i hjärnan behöver omvårdnad för att utvecklas ordentligt. De missbruksoffer som jag har studerat befinner sig också i överlevnadsläge och har nedsatt socialt beteende.

Och sedan finns det småaktiga ondska. Hög stress hämmar oxytocinfrisättningen och gör oss till tillfälliga psykopater. Vi vet att vi inte är våra bästa jag när vi är stressade. Stressen minskar fokus på en själv och vi slutar att vara socialt kompetenta. Handlingar som vi kallar ”dygdiga” eller ”moraliska” är sådana som sätter andras behov på samma nivå eller högre än ens egna: ärlighet, pålitlighet, medkänsla, rättvisa. Oxytocin gör detta genom att på ett subtilt sätt förändra balansen mellan själv och annan i riktning mot att bry sig om den andres välbefinnande. Mina experiment har visat detta både genom att mäta oxytocinfrisättning i blodet efter en godhetshandling och genom att manipulera oxytocinnivåerna i mänskliga hjärnor för att visa att oxytocin direkt orsakar dygdiga beteenden. Ja, det finns en moralisk molekyl.

Men på sistone har jag oroat mig för att de noggrant kontrollerade laboratorieexperiment som jag har gjort kanske inte gäller för människors dagliga erfarenheter, så jag har tagit med mig mitt labb ut på vägarna. Vi har studerat de många olika sätt på vilka människor har kontakt med varandra och villigt samarbetar med varandra. Experiment med soldater som marscherar, ett rugbylag som värmer upp inför en match och människor som ber i kyrkan visade att dessa aktiviteter får hjärnan att frisätta oxytocin. En topp av oxytocin ger en känsla av närhet och en vilja att hjälpa andra.

Mina fältexperiment har till och med tagit mig till några av de mest avlägsna delarna av jorden. Jag reste nyligen till Papua Nya Guineas högland för att studera isolerade självhushållande jordbrukare i regnskogen. Höglandsbefolkningen lever ungefär som våra förfäder gjorde för årtusenden sedan. Jag tog blodprov före och efter en rituell dans och fann att den orsakade frisättning av oxytocin hos majoriteten av de män jag testade. Den moraliska molekylen tycks vara en mänsklig universell.

Den mänskliga önskan att knyta an inte bara till vänner och familj utan även till helt främmande människor är, har jag funnit, det som gör oss moraliska. Det är vår sociala natur, vårt behov av att umgås med andra, som gör oss goda för det mesta. Oxytocin får oss att känna vad andra känner och detta motiverar oss inte bara att undvika att göra saker som skadar andra utan får oss faktiskt att känna glädje när vi ger andra glädje. Smygande evolution! Gregariously sociala varelser som vi behöver ha en inre moralisk regulator som upprätthåller vår plats i den sociala gruppen. Att bli utestängd från sin grupp är lika missanpassat för människor som för vargar. Genom att uppträda moraliskt – i stort sett genom att vara snäll mot andra som är snälla mot oss – kan vi hålla oss kvar i vår flock och få dess värme och skydd.