Most ugyanezen kutatók közül néhányan visszatértek, és beszámolnak a vakbél korszakokon átívelő első tanulmányáról. A Journal of Evolutionary Biology című folyóiratban a Duke tudósai és az Arizonai Egyetem és az Arizonai Állami Egyetem munkatársai arra a következtetésre jutottak, hogy Charles Darwin tévedett: a vakbél sokkal több, mint egy evolúciós maradvány. Nemcsak sokkal gyakrabban jelenik meg a természetben, mint azt korábban elismerték, hanem sokkal régebb óta létezik, mint azt eddig bárki is feltételezte.

“Talán itt az ideje, hogy kijavítsuk a tankönyveket” – mondja William Parker, Ph.D., a Duke sebészeti tudományok adjunktusa és a tanulmány vezető szerzője. “Sok biológiaszöveg még ma is “csökevényes szervként” hivatkozik a vakbélre.”

Az evolúcióbiológia modern megközelítését, a kladisztikát alkalmazva, amely a genetikai információkat számos más adattal kombinálva használja fel az idők során kialakult biológiai kapcsolatok értékelésére, Parker és munkatársai megállapították, hogy a vakbél legalább kétszer fejlődött ki, egyszer az ausztrál erszényesek, máskor pedig a patkányok, lemmingek és más rágcsálók, kiválasztott főemlősök és az emberek között. “Arra is rájöttünk, hogy a vakbél legalább 80 millió éve létezik, sokkal régebben, mint ahogyan azt becsülnénk, ha Darwin elképzelései a vakbélről helyesek lennének.”

Darwin elmélete szerint az emberek és más főemlősök vakbele egy nagyobb szerkezet, az úgynevezett cecum evolúciós maradványa, amelyet a mára kihalt ősök a táplálék megemésztésére használtak. A legújabb tanulmány két nagy problémát mutat be ezzel az elképzeléssel kapcsolatban. Először is, számos élő fajnak, köztük bizonyos makiknak, számos rágcsálónak és egy repülő mókusfajnak még mindig van vakbelük, amely az emésztéshez használt nagy vakbélhez kapcsolódik. Másodszor, Parker szerint a vakbél valójában eléggé elterjedt a természetben. “Ha például a fajokat “családoknak” nevezett csoportokba osztjuk, azt találjuk, hogy a főemlősök és rágcsálók csoportjainak több mint 70 százaléka tartalmaz vakbéllel rendelkező fajokat”. Darwin azt hitte, hogy a vakbél csak néhány állatnál fordul elő.”

“Darwin egyszerűen nem rendelkezett olyan információkkal, mint amilyenekkel mi rendelkezünk” – magyarázza Parker. “Ha Darwin tisztában lett volna azokkal a fajokkal, amelyeknél a vakbél a nagy vakbélhez kapcsolódik, és ha tudott volna a vakbél elterjedtségéről, valószínűleg nem gondolta volna, hogy a vakbél az evolúció maradványa.”

Azt sem tudta, hogy a vakbélgyulladás, vagyis a vakbél gyulladása nem a hibás vakbél miatt van, hanem inkább az iparosodott társadalommal és a jobb higiéniával járó kulturális változásoknak köszönhető. “Ezek a változások túl kevés munkát és túl sok időt hagytak az immunrendszerünknek – ez a baj receptje” – mondja Parker.

Ezt a gondolatot csak az 1900-as évek elején javasolták, és “az 1980-as évek közepéig nem igazán értettük meg ezt az elvet” – mondta Parker. “Ami még ennél is fontosabb, Darwin nem tudhatta, hogy a vakbél funkcióját a kulturális változások – köztük a csatornarendszerek és a tiszta ivóvíz széleskörű használata – elavulttá tehetik.”

Parker szerint most, hogy megértettük a vakbél normális működését, kritikus kérdés, hogy tehetünk-e valamit a vakbélgyulladás megelőzése érdekében. Szerinte a válasz abban rejlik, ha olyan módszereket találunk ki, amelyekkel immunrendszerünket ma ugyanúgy próbára tehetjük, mint ahogyan azt a kőkorszakban tették. “Ha a modern orvostudomány ki tudná találni ennek módját, sokkal kevesebb allergiás, autoimmun betegséget és vakbélgyulladást látnánk.”

A tanulmányban közreműködő kollégák között van Heather Smith, az Arizona College of Osteopathic Medicine vezető szerzője, Rebecca Fisher, az Arizonai Állami Egyetemről, valamint Mary Lou Everett, Anitra Thomas és R. Randal Bollinger a Duke sebészeti tanszékéről.