Conan Doyle napsal čtyři romány a padesát šest povídek, v nichž vystupuje Holmes. První dva příběhy, krátké romány, vyšly v Beeton’s Christmas Annual pro rok 1887, respektive v Lippincott’s Monthly Magazine v roce 1890, popularita postavy nesmírně vzrostla s počátkem první série povídek v The Strand Magazine v roce 1891; další série povídek a dva serializované romány vycházely až do roku 1927. Příběhy pokrývají období přibližně od roku 1878 do roku 1907, poslední případ je z roku 1914. všechny příběhy kromě čtyř vypráví Holmesův přítel a životopisec, doktor John H. Watson; dva vypráví sám Sherlock Holmes a další dva jsou psány ve třetí osobě. conan Doyle uvedl, že postava Holmese byla inspirována doktorem Josephem Bellem, u kterého Doyle pracoval jako úředník v edinburské královské nemocnici. Stejně jako Sherlock Holmes byl i Bell známý tím, že z nejmenších pozorování vyvozoval velké závěry. Michael Harrison v článku z roku 1971 v časopise Ellery Queen’s Mystery Magazine tvrdil, že postava byla inspirována Wendellem Schererem „konzultujícím detektivem“ v případu vraždy, kterému se v Anglii v roce 1882 údajně dostalo velké novinové pozornosti.