Langston Hughes se narodil 1. února 1902 (do 22. května 1967). Byl to slavný básník, sociální aktivista, spisovatel, dramatik a publicista. Byl jedním z prvních inovátorů literární umělecké formy, která se často nazývá „jazzová poezie“, a je nejznámější jak svým psaním, tak svým vedením během harlemské renesance. Hughes slavně psal o tomto období, kdy „Harlem byl v módě“.

James Mercer Langston Hughes se narodil v Joplinu ve státě Missouri Caroline Mercer Langstonové a Jamesi Nathanielu Hughesovi. Hughesovi rodiče se rozvedli, když byl ještě malý, a jeho otec opustil rodinu a později se rozvedl s Carrie a odešel na Kubu a poté do Mexika, kde se snažil uniknout přetrvávajícímu rasismu ve Spojených státech. Obě Hughesovy prababičky z otcovy strany byly Afroameričanky a jeho pradědečkové z otcovy strany byli bělošští otrokáři v Kentucky. Jeho prastrýc John Mercer Langston byl prvním černochem zvoleným do Kongresu ve Virginii a první manžel jeho babičky byl zabit v důsledku nájezdu Johna Browna na Harper’s Ferry. Hughesovi byl od útlého věku dán životní cíl: pracovat pro rovná práva černých Američanů.

Hughese vychovávala do jeho třinácti let babička Mary Patterson Langstonová. Prostřednictvím černošské americké ústní tradice a čerpáním z aktivistických zkušeností své generace vštípila Mary Langstonová mladému Langstonu Hughesovi trvalý pocit rasové hrdosti. Když jeho babička zemřela, přestěhoval se do Lincolnu ve státě Illinois, kde žil se svou matkou a jejím manželem a krátce i s rodinnými přáteli. Právě v Lincolnu začal Hughes psát poezii. Rodina se nakonec usadila v Clevelandu ve státě Ohio, kde měl v roce 1920 dokončit střední školu.

Hughesovi spolužáci ze střední školy, z nichž většina byli běloši, na něj vzpomínali jako na pohledného mladíka „indiánského vzhledu“, kterého měli všichni rádi a vážili si ho pro jeho tiché, přirozené způsoby a schopnosti. Hughes získal atletický titul v atletice a zastával funkce ve studentské radě a v Americkém občanském sdružení. Na střední škole Hughes psal do školních novin, redigoval ročenku a začal psát své první povídky, básně a dramatické hry. Svou první jazzovou básnickou skladbu „When Sue Wears Red“ napsal ještě na střední škole. V této době Hughes objevil svou lásku ke knihám.

Po střední škole strávil Hughes rok v Mexiku se svým otcem, který se ho snažil odradit od psaní. Hughesova poezie a próza však začínala vycházet v „Brownie’s Book“, publikaci pro děti, kterou redigoval W. E. B. Du Bois. Po odchodu z Mexika se Hughes přestěhoval do New Yorku, kde v roce 1921 strávil rok na Kolumbijské univerzitě.

Během studia na Kolumbijské univerzitě si Hughes dokázal udržet průměr známek B+. V roce 1922 odešel kvůli rasovým předsudkům a jeho zájmy se točily spíše kolem čtvrti Harlem než kolem studia, i když nadále psal poezii. Během těchto let si Hughes přivydělával jako pomocný kuchař, pradlena a pikolík, cestoval do Afriky a Evropy a pracoval jako námořník. V listopadu 1924 se přestěhoval do Washingtonu. Hughesova první básnická sbírka „The Weary Blues“ vyšla v roce 1926. O tři roky později dokončil vysokoškolské vzdělání na Lincolnově univerzitě v Pensylvánii. V roce 1930 získal za svůj první román „Not Without Laughter“ zlatou Harmonovu medaili za literaturu.

Báseň „The Negro Speaks of Rivers“, poprvé publikovaná v časopise NAACP „The Crisis“ v roce 1921, se stala Hughesovou charakteristickou básní a byla uvedena v jeho první básnické knize „The Weary Blues“ v roce 1926. Hughesův život a dílo měly vedle jeho současníků Zory Neale Hurstonové, Wallace Thurmana, Clauda McKaye, Counteeho Cullena, Richarda Bruce Nugenta a Aarona Douglase obrovský vliv na harlemskou renesanci 20. let. S výjimkou McKaye všichni společně vytvořili krátkodobý časopis „Fire!!“ věnovaný mladším černošským homosexuálním umělcům.

V roce 1931 podnikl Hughes první z každoročních přednáškových turné. V následujícím roce podnikl cestu do Sovětského svazu. Mezitím vydával básně, eseje, recenze knih, písňové texty, divadelní hry a povídky. Vydal pět knih afroamerické literatury, na další spolupracoval s Arnou Bontempsovou a na knize pro děti. Hughes napsal asi dvacet divadelních her, mimo jiné „Mulat“, „Simply Heavenly“ a „Tambourines to Glory“. Přeložil dílo španělského básníka Federica Garcíi Lorky a latinskoamerické básnířky Gabriely Mistralové, nositelky Nobelovy ceny, a napsal dvě dlouhé autobiografické práce.

V roce 1934 vydal Hughes svou první sbírku povídek „The Ways of White Folks“. O tři roky později působil jako válečný zpravodaj několika amerických novin během španělské občanské války.

V roce 1940 vyšla Hughesova autobiografie do 28 let „The Big Sea“. V této době také Hughes začal přispívat do sloupku „Chicago Defender“, pro který vytvořil komiksovou postavu jménem Jesse B. Semple, známější jako Simple, černošský everyman, kterou Hughes využíval k dalšímu zkoumání městských, dělnických černošských témat a k řešení rasových otázek. Sloupky byly velmi úspěšné a Simple se později stal ústřední postavou několika Hughesových knih a divadelních her.

Na konci 40. let se Hughes podílel na textech pro broadwayský muzikál „Street Scene“, v němž zazněla hudba Kurta Weilla. Úspěch muzikálu měl Hughesovi vydělat dostatek peněz, aby si konečně mohl koupit dům v Harlemu. Přibližně v této době také vyučoval tvůrčí psaní na univerzitě v Atlantě a několik měsíců hostoval na univerzitě v Chicagu.

V následujících dvou desetiletích Hughes pokračoval ve své plodné tvorbě. V roce 1949 napsal divadelní hru, která inspirovala operu „Troubled Island“, a vydal další antologii díla „The Poetry of the Negro“. V padesátých a šedesátých letech vydal Hughes nespočet dalších děl, včetně několika knih ze série Simple.

Hughes byl bez ostychu černoch v době, kdy černošství bylo démodé. Ve svých dílech zkoumal podmínky černošských Američanů, kteří žili, pracovali a přežívali navzdory velké nepřízni osudu. Langston Hughes se ve své poezii a beletrii zaměřoval na dělnickou třídu a každodenní obyčejné Afroameričany. „Mou snahou bylo vysvětlit a osvětlit situaci černochů v Americe a nepřímo i celého lidského druhu.“ Hughes, „básník lidu“, kladl důraz na téma „černá je krásná“, když zkoumal černošskou lidskou situaci do nejrůznějších hloubek. Jeho hlavním zájmem bylo povznesení jeho lidu, jehož sílu, odolnost, odvahu a humor chtěl zaznamenat jako součást obecné americké zkušenosti. Hughesova poezie a beletrie zobrazovala život černošské dělnické třídy v Americe, život, který líčil jako plný boje, radosti, smíchu a hudby. Jeho dílem prostupuje hrdost na afroamerickou identitu a její rozmanitou kulturu.

O soukromém životě Langstona Hughese bylo v posledních letech napsáno mnoho a někteří jeho životopisci jej označili za homosexuála. Tuto nálepku zpochybňují jiní, kteří tvrdí, že se k sexuální identitě nikdy nehlásil. Hughes se jistě stýkal a spolupracoval s mnoha významnými homosexuálními a lesbickými spisovateli harlemské renesance, ale byl to velmi uzavřený člověk, který se podle některých názorů mohl skrývat, aby se zavděčil svým mecenášům. Jako důkaz jeho náklonnosti ke stejnému pohlaví jsou však uváděny i některé jeho básně, například „Báseň (F. S.)“ napsaná Ferdinandu Smithovi, námořníkovi, kterého Hughes miloval a ztratil, stejně jako „Mladý námořník“, „Nábřežní ulice“ a „Café 3AM“ o policejní razii v gay baru.

V roce 1964 Hughes najal pohledného mladého herce a zpěváka Gilberta Price, aby se objevil v hlavní roli v jeho mimobroadwayské inscenaci „Jerico-Jim Crow“. Předpokládá se, že Price byl objektem řady nepublikovaných milostných básní, které Hughes adresoval muži, jemuž říkal Kráska a o němž se dnes badatelé domnívají, že to byl Price, do něhož byl Hughes hluboce zamilován. Britský filmař Isaac Julien ve svém průlomovém filmu „Looking for Langston“ z roku 1989 prohlásil Hughese za černošskou gay ikonu a dále se domníval, že Hughesova sexualita byla historicky ignorována nebo bagatelizována.

Dvaadvacátého května 1967 Hughes zemřel na komplikace po operaci břicha, související s rakovinou prostaty, ve věku 65 let. Na počest jeho poezie obsahoval jeho pohřeb jen málo mluvených projevů, zato byl naplněn jazzovou a bluesovou hudbou. Hughesův popel je uložen pod podlahovým medailonem uprostřed foyer Centra Arthura Schomburga pro výzkum černošské kultury v Harlemu; je to vstup do posluchárny pojmenované na jeho počest. Vzor na podlaze pokrývající jeho popel je africký kosmogram s názvem „Řeky“. Název je převzat z Hughesovy básně „Černoch mluví o řekách“.

Hughesův harlemský dům na Východní 127. ulici získal v roce 1981 status newyorské památky a v roce 1982 byl zařazen do Národního registru památek. Část 127. ulice byla přejmenována na Langston Hughes Place. Svazky jeho díla jsou nadále vydávány a překládány po celém světě.

Vzpomínáme na Langstona Hughese jako uznání za jeho četné zásluhy o americké umění a literaturu, za jeho neochvějnou a poetickou obhajobu černošské komunity a za jeho četné zásluhy o naši společnost.