Mit dem nahenden Winter haben Sie oder jemand, den Sie kennen, vielleicht das Pech, sich eine fiese „Magen-Darm-Grippe“ oder „24-Stunden-Grippe“ einzufangen, die es Ihnen ermöglicht, einige Zeit im Badezimmer zu verbringen. Und obwohl Sie sich mit ziemlicher Sicherheit innerhalb von 24 bis 72 Stunden besser fühlen werden, gibt es einen Haken: Es gibt keine Magen-Darm-Grippe oder 24-Stunden-Grippe.
Dieses weit verbreitete Missverständnis rührt daher, dass viele Menschen nicht wissen, was die Grippe eigentlich ist. Die Grippe wird durch das Influenzavirus verursacht, von dem verschiedene Stämme Namen wie H1N1 oder H5N1 tragen. (Unsere Dr. Julianna LeMieux hat diese seltsamen Namen wortgewandt erklärt.) Die saisonale Grippe ist eine potenziell ernste Infektion für sehr junge und sehr alte Menschen, und nach Angaben der CDC sterben jedes Jahr zwischen einigen Tausend und fast 50.000 Amerikaner daran.
Im Gegensatz zur so genannten „Magen-Darm-Grippe“ ist die eigentliche Grippe nicht in erster Linie durch Erbrechen und Durchfall gekennzeichnet (obwohl dies vorkommen kann). Stattdessen fühlen sich die Betroffenen im Allgemeinen schmerzhaft und erschöpft, als wären sie von einem Bus überfahren worden.
Was also verursacht das Erbrechen und den Durchfall, das die meisten Menschen als „Magengrippe“ bezeichnen? Im Allgemeinen gibt es zwei Möglichkeiten.
Norovirus. Das Norovirus, das manchmal auch als „Winterkotzvirus“ bezeichnet wird, ist fast zum Synonym für „Ausbrüche auf Kreuzfahrtschiffen“ geworden, obwohl es überall dort auftreten kann, wo das Personal beim Essen keine angemessene Hygiene walten lässt. Das Virus ist so ansteckend, dass es ausreichen kann, sich in der Nähe einer kranken Person aufzuhalten, um sich anzustecken. Außerdem ist das Virus bekanntermaßen schwer abzutöten. Kreuzfahrtschiffe müssen gründlich mit Bleichmittel desinfiziert werden, um sie für die Passagiere wieder sicher zu machen. Die CDC schätzt, dass in den USA jedes Jahr etwa 23 Millionen Norovirus-Infektionen auftreten, von denen etwa ein Viertel durch Lebensmittel verursacht werden.
Lebensmittelvergiftung. Wenn es sich nicht um das Norovirus handelt, dann ist die „Magengrippe“ wahrscheinlich eine Lebensmittelvergiftung, die durch mehr als 30 verschiedene Erreger verursacht werden kann. Einige davon werden mit bestimmten Lebensmitteln in Verbindung gebracht, z. B. mit nicht pasteurisierten Milchprodukten oder nicht ausreichend gegarten Eiern oder Fleisch. Nach Angaben der CDC sind die fünf häufigsten Ursachen für Lebensmittelvergiftungen Norovirus, Salmonellen, Clostridium perfringens, Campylobacter und Staphylococcus aureus, auf die wahrscheinlich 91 % der Fälle von Lebensmittelvergiftungen entfallen.
Der Grund, warum die CDC keine genaueren Zahlen zu Lebensmittelvergiftungen nennen kann, ist, dass die verfügbaren Daten recht dürftig sind. Insgesamt treten jedes Jahr etwa 48 Millionen Fälle von Lebensmittelvergiftungen auf, aber die CDC kann nur eine fundierte Vermutung über die Ursache von 9 Millionen dieser Fälle abgeben. Der Rest ist unbekannt.
Die wichtigsten Erkenntnisse sind: (1) Es gibt keine Magen- oder 24-Stunden-Grippe; (2) die Wahrscheinlichkeit, dass der durchschnittliche Amerikaner jedes Jahr eine Lebensmittelvergiftung bekommt, die fälschlicherweise als „Magengrippe“ bezeichnet wird, liegt bei 1 zu 6; und (3) die wahrscheinlichste Ursache ist das Norovirus.