Med vintern i antågande kanske du eller någon du känner har oturen att drabbas av en otäck ”maginfluensa” eller ”24-timmarsinfluensa”, vilket gör att du får tillbringa en del kvalitetstid på toaletten. Och även om du med största sannolikhet kommer att känna dig bättre inom 24-72 timmar, så är det här haken: Det finns inget sådant som mag- och 24-timmarsinfluensa.
Denna utbredda missuppfattning beror på att så många människor inte förstår vad influensa egentligen är. Influensan orsakas av influensaviruset, vars olika stammar har namn som H1N1 eller H5N1. (Vår egen dr Julianna LeMieux har vältaligt förklarat dessa konstiga namn.) Den säsongsbetonade influensan är en potentiellt allvarlig infektion för mycket unga och mycket gamla, och enligt CDC dödar den allt från några tusen till nästan 50 000 amerikaner varje år.
Till skillnad från den så kallade ”maginfluensan” kännetecknas den egentliga influensan inte i första hand av kräkningar och diarré (även om det kan förekomma). I stället känner man sig i allmänhet öm och utmattad, som om man blivit påkörd av en buss.
Vad orsakar då de kräkningar och den diarré som de flesta kallar ”maginfluensa”? Generellt sett finns det två möjligheter.
Norovirus. Norovirus, som ibland kallas ”vinterkräksjukan”, har nästan blivit synonymt med ”utbrott på kryssningsfartyg”, även om det kan förekomma var som helst där matgästerna inte tillämpar korrekt hygien. Viruset är så smittsamt att det kan räcka med att vara i närheten av en sjuk person för att bli smittad. Viruset är också notoriskt svårt att döda. Kryssningsfartyg måste desinficeras grundligt med blekmedel för att de återigen ska vara säkra för passagerarna. CDC uppskattar att cirka 23 miljoner norovirusinfektioner inträffar i USA varje år, varav ungefär en fjärdedel är livsmedelsburna.
Matförgiftning. Om det inte är norovirus är ”maginfluensa” förmodligen någon form av matförgiftning, som kan orsakas av mer än 30 olika patogener. Vissa av dessa är kopplade till särskilda typer av livsmedel, som opastöriserade mejeriprodukter eller otillräckligt kokta ägg eller kött. CDC uppger att de fem vanligaste orsakerna till matförgiftning är norovirus, salmonella, Clostridium perfringens, Campylobacter och Staphylococcus aureus, som troligen står för 91 % av fallen av matförgiftning.
Anledningen till att CDC inte kan ge mer exakta siffror om matförgiftning är att de tillgängliga uppgifterna är ganska dåliga. Totalt sett inträffar omkring 48 miljoner fall av matförgiftning varje år, men CDC kan bara ge en kvalificerad gissning om orsaken till 9 miljoner av dem. Resten är okända.
Det som kan tas med i beräkningen är följande: (1) Det finns inget sådant som magsjukvårdsinfluensa, (2) en genomsnittlig amerikan har en chans på 1 på 6 att drabbas av matförgiftning varje år, vilket felaktigt kallas ”maginfluensa”, och (3) den mest sannolika orsaken är norovirus.