Der Bürgerrechtsaktivist Fred Shuttlesworth, der von Reverend Martin Luther King Jr. für seinen Mut und seine Energie gelobt wurde, starb am Mittwoch in Birmingham, Ala. Er wurde 89 Jahre alt.

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Der Rev. Fred Shuttlesworth, ein Pionier der Bürgerrechtsbewegung, starb am Mittwoch in Birmingham, Alabama. Shuttlesworth führte den Kampf gegen die Rassentrennung in Birmingham an – ein Kampf, der den gewaltsamen Widerstand gegen die Gleichberechtigung im Süden ins nationale Rampenlicht rückte und Veränderungen erzwang. Er wurde 89 Jahre alt.

Wie Birmingham, so die Nation. Dieser Glaube war die treibende Kraft hinter Shuttlesworths Kreuzzug für die Gleichberechtigung.

„Er war die Seele und das Herz der Birmingham-Bewegung“, sagte der Abgeordnete John Lewis aus Georgia. Es war Birmingham, das den Civil Rights Act von 1964 hervorbrachte.

„Fred Shuttlesworth hatte die Vision, die Entschlossenheit, niemals aufzugeben, niemals zu resignieren“, sagte Lewis. „Er führte einen unglaublichen Kreuzzug für Kinder an. Es waren die Kinder, die sich Hunden, Feuerwehrschläuchen und Polizeiknüppeln entgegenstellten, die die Nation bewegten und erschütterten.“

Ein Jahrzehnt vor der berüchtigten Konfrontation zwischen den Behörden und jungen Demonstranten im Kelly Ingram Park drängte Shuttlesworth bereits auf Veränderungen in dem Gebiet, das später als „Bombingham“ bezeichnet wurde. Dutzende von schwarzen Häusern und Kirchen wurden bombardiert, und die Fälle wurden von der ausschließlich weißen Polizei der Stadt kaum untersucht. 1955 führte der charismatische junge Pastor der Bethel Baptist Church eine Delegation von Geistlichen an, die eine Petition für schwarze Polizeibeamte einreichten.

Der Historiker Horace Huntley vom Birmingham Civil Rights Institute sagte, dass Shuttlesworth persönlich so ziemlich jede segregierte Einrichtung in der Stadt in Frage stellte – von Schulen und Parks bis hin zu Bussen, sogar den Wartesaal am Bahnhof.

„Es gab einen weißen und einen farbigen Abschnitt. Fred und seine Frau kauften Karten und saßen in der weißen Abteilung“, sagte Huntley. „Das war revolutionär für das Birmingham der 1950er Jahre.“

Ziel des Klans

Als ein Richter in Alabama die NAACP verbot, gründete Shuttlesworth eine neue Organisation: die Alabama Christian Movement for Human Rights. Ein Jahr später half er bei der Gründung der Southern Christian Leadership Conference.

Die Aktivitäten hatten ihren Preis. Er wurde wiederholt inhaftiert. Sein Haus und seine Kirche wurden bombardiert. Aber Shuttlesworth gab nicht auf.

„Anstatt vor der Explosion wegzulaufen, vor dem Klan-Mann wegzulaufen“, sagte Shuttlesworth in dem Dokumentarfilm Eyes on the Prize, „sagte ich zu dem Klan-Polizisten, der kam – er sagte: ‚Reverend, wenn ich Sie wäre, würde ich schnell aus der Stadt verschwinden.‘ Ich sagte: ‚Officer, Sie sind nicht ich. Gehen Sie zurück und sagen Sie Ihren Klan-Brüdern, wenn Gott mich hier behalten konnte, dann bin ich für die Dauer hier.‘ „

Ein weiteres Mal wurde er 1957 von einem Mob bedroht, als er versuchte, seine Töchter an einer rein weißen High School anzumelden.

„Sie dachten wirklich, wenn sie mich töten würden – die Klan-Männer taten das – würde die Bewegung aufhören, denn ich erinnere mich, dass sie sagten: ‚Das ist der Anführer. Wenn wir ihn töten, wird alles vorbei sein'“, erinnerte sich Shuttlesworth 1987 in einem Interview mit Susan Stamberg von NPR.

Nachdem er mit Schlagringen und Fahrradketten geschlagen worden war, sagte Shuttlesworth, der Arzt sei erstaunt gewesen, dass es ihm nicht schlechter gegangen sei.

„Ich sagte: ‚Nun, Doktor, der Herr wusste, dass ich in einer harten Stadt lebte, also gab er mir einen harten Kopf'“, sagte er.

Es war jedes Mal zu sehen, wenn er sich mit dem rassistischen Polizeipräsidenten von Birmingham, Bull Connor, anlegte.

„Er führte Demonstrationen an und rief Bull Connor an und sagte: ‚Bull, ich werde an dieser und jener Ecke sein; wenn du Teil der Geschichte sein willst, sei dort'“, sagte Huntley.

Trouble In Birmingham

Eine CBS-Dokumentation aus dem Jahr 1961 nannte Shuttlesworth den „von den Südstaaten-Rassisten am meisten gefürchteten Mann.“

Es war Shuttlesworth, der Generalstaatsanwalt Robert Kennedy bat, die Freedom Riders zu schützen, und das letzte, was Connor wollte, war ein Eingreifen der Bundesbehörden.

„Sie wissen, dass die Kennedys da oben in Washington – der alte Bobby Sox und sein Bruder, der Präsident – alles in der Welt geben würden, wenn wir hier Ärger hätten“, sagte Connor damals.

Und der Ärger kam. Shuttlesworth legte den Grundstein für etwas Größeres. Im Jahr 1963 überredete er Reverend Martin Luther King Jr. dazu, die Bürgerrechtsbewegung nach einer erfolglosen Kampagne in Albany, Georgia, nach Birmingham zu bringen. Shuttlesworth sagte zu Eyes on the Prize, er glaube, dass Birmingham etwas bewirken könne.

„Ich sagte: ‚Ich versichere Ihnen, wenn Sie nach Birmingham kommen, kann diese Bewegung nicht nur an Ansehen gewinnen, sondern das Land wirklich erschüttern'“, sagte er.

Er hatte Recht – prophetisch, sagten einige. King rief das Projekt C ins Leben, das für Konfrontation stand.

Connor ließ Polizeihunde los und setzte Feuerlöschschläuche gegen die jungen Demonstranten ein. Als das die Demonstranten nicht zurückwies, brachte er sie hinter Gitter. Mehr als 2.500 Menschen wurden inhaftiert, darunter auch die Kinder. Die schockierenden Bilder wurden in den Abendnachrichten gezeigt. Präsident Kennedy erklärte den Kampf für die Bürgerrechte zu einer moralischen Frage.

Die ganze Zeit über hielt der feurige Shuttlesworth seine Truppen für die Sache zusammen.

„Alles, was wir tun müssen, ist, weiter zu marschieren“, sagt er den Demonstranten in Eyes on the Prize. „Macht morgen das, was wir heute gemacht haben, und macht es am nächsten Tag, und dann müssen wir es am nächsten Tag gar nicht mehr machen. Denn … vorgestern haben wir die Gefängnisse vollgemacht, und heute haben wir den Gefängnishof vollgemacht. Und morgen, wenn sie aufschauen und diese Zahl kommen sehen, weiß ich nicht, was sie tun werden.“

Geschichte trifft Hoffnung

Shuttlesworths Taktik war umstritten. Auf den Versammlungen des SCLC drängte er King oft zu stärkeren Maßnahmen. Er hatte nicht die volle Unterstützung der schwarzen Gemeinde von Birmingham, und einige sahen in Kings Anwesenheit einen Rückschlag für die Rassenbeziehungen.

Auf dem Höhepunkt des Kampfes nahm Shuttlesworth eine neue Pfarrstelle in Cincinnati an und zog mit seiner Familie dorthin. Jahrelang reiste er zurück nach Birmingham, um Demonstrationen zu leiten. Bis in die 1970er Jahre hinein setzte er sich in Cincinnati für Rassengerechtigkeit ein.

2008 kehrte Shuttlesworth nach einem Schlaganfall nach Birmingham zurück und wurde in einem Pflegeheim betreut.

Einer seiner letzten öffentlichen Auftritte war bei einer Feier anlässlich der Amtseinführung von Präsident Obama unter dem Motto „Where History Meets Hope“ (Wo Geschichte auf Hoffnung trifft).

„Wir können heute hier frei leben, weil dieser Mann es geschafft hat. Wir feiern die Wahl unseres Präsidenten aufgrund der Arbeit dieses Mannes. Gebt diesem Mann die Ehre, die er verdient“, sagte Cedric Sparks vom Büro des Bürgermeisters von Birmingham.

Shuttlesworth kam in einem Rollstuhl heraus, eine kleine amerikanische Flagge in seiner Brusttasche, zu gebrechlich, um zu sprechen.

Die Stadt Birmingham plant, seine Grabstätte in ihren Civil Rights Trail aufzunehmen.