El activista de los derechos civiles Fred Shuttlesworth, aclamado por el reverendo Martin Luther King Jr. por su valor y energía, murió el miércoles en Birmingham, Ala. Tenía 89 años.
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El reverendo Fred Shuttlesworth, pionero del movimiento por los derechos civiles, murió el miércoles en Birmingham, Ala. Shuttlesworth lideró la batalla de Birmingham contra la segregación, una batalla que centró la atención nacional en la violenta resistencia a la igualdad de derechos en el Sur y forzó el cambio. Tenía 89 años.
Como va Birmingham, va la nación. Esa creencia fue la fuerza motriz de la cruzada de Shuttlesworth por la igualdad.
«Fue el alma y el corazón del movimiento de Birmingham», dijo el representante de Georgia John Lewis. Fue Birmingham, dijo, la que trajo la Ley de Derechos Civiles de 1964.
«Fred Shuttlesworth tuvo la visión, la determinación de no rendirse nunca, de no ceder», dijo Lewis. «Dirigió una cruzada infantil increíble. Fueron los niños los que se enfrentaron a los perros, a las mangueras de bomberos y a las porras de la policía, lo que conmovió y sacudió a la nación».
Una década antes de aquel infame enfrentamiento entre las autoridades y los jóvenes manifestantes en el parque Kelly Ingram, Shuttlesworth ya estaba presionando por el cambio en lo que se había dado en llamar «Bombingham». Decenas de casas e iglesias negras fueron bombardeadas, y los casos rara vez fueron investigados por las fuerzas policiales de la ciudad, totalmente blancas. En 1955, el joven y carismático pastor de la Iglesia Bautista Bethel encabezó una delegación de ministros que solicitó la presencia de agentes de policía negros.
El historiador Horace Huntley, del Instituto de Derechos Civiles de Birmingham, dijo que Shuttlesworth desafió personalmente casi todas las instituciones segregadas de la ciudad, desde las escuelas y los parques hasta los autobuses, e incluso la sala de espera de la estación de tren.
«Tenían una sección blanca y otra de color. Fred y su mujer compraron los billetes y se sentaron en la sección de blancos», dijo Huntley. «Eso fue revolucionario para el Birmingham de los años 50.»
Objetivo del Ku Klux Klan
Cuando un juez de Alabama ilegalizó la NAACP, Shuttlesworth fundó una nueva organización: el Movimiento Cristiano de Alabama por los Derechos Humanos. Un año después, ayudó a crear la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur.
En esta foto sin fecha, Shuttlesworth se encuentra cerca de su casa de Birmingham después de que fuera bombardeada.
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Las actividades tuvieron un precio. Fue encarcelado en repetidas ocasiones. Su casa y su iglesia fueron bombardeadas. Pero Shuttlesworth no se echó atrás.
«En lugar de huir de la explosión, de huir del miembro del Ku Klux Klan», contó Shuttlesworth en el documental Eyes on the Prize, «le dije al policía del Ku Klux Klan que vino: ‘Reverendo, si yo fuera usted me iría rápido de la ciudad’. Le dije: ‘Oficial, usted no es yo. Vuelve y dile a tus hermanos del Klan que si Dios pudo mantenerme a través de esto, entonces estoy aquí para la duración.’ «
Otra vez estuvo a punto de caer en manos de una turba en 1957, cuando trató de inscribir a sus hijas en una escuela secundaria sólo para blancos.
«Realmente pensaron que si me mataban -los miembros del Klan- el movimiento se detendría, porque recuerdo que decían: ‘Este es el líder. Atrapemos a este hijo de puta; si lo matamos todo habrá terminado'», recordó Shuttlesworth en una entrevista de 1987 con Susan Stamberg de NPR.
Después de ser golpeado con nudillos de latón y cadenas de bicicleta, Shuttlesworth dijo que el médico se sorprendió de que no estuviera en peor estado.
«Le dije: ‘Bueno, doctor, el Señor sabía que vivía en una ciudad dura, así que me dio una cabeza dura'», dijo.
Estaba a la vista cada vez que se enfrentaba al comisario de policía racista de Birmingham, Bull Connor.
«Encabezaba manifestaciones y llamaba a Bull Connor y le decía: ‘Bull, estaré en tal o cual esquina; si quieres formar parte de la historia, estate allí'», dijo Huntley.
Problemas en Birmingham
Un documental de la CBS de 1961 calificó a Shuttlesworth como el «hombre más temido por los racistas del Sur.»
Fue Shuttlesworth quien pidió al fiscal general Robert Kennedy que protegiera a los jinetes de la libertad, y lo último que quería Connor era una intervención federal.
En una conferencia de prensa en 1963, el reverendo Martin Luther King Jr. y Shuttlesworth dicen a los medios que las manifestaciones masivas continuarán en Birmingham.
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En una conferencia de prensa en 1963, el Reverendo. Martin Luther King Jr. y Shuttlesworth dicen a los medios de comunicación que las manifestaciones masivas continuarán en Birmingham.
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«Ya sabes que esos Kennedy allá arriba en Washington – ese ole Bobby Sox y su hermano, el presidente – darían cualquier cosa en el mundo si tuviéramos algunos problemas aquí», dijo Connor en ese momento.
Y los problemas estaban llegando. Shuttlesworth estaba sentando las bases para algo más grande. En 1963, convenció al reverendo Martin Luther King Jr. para que llevara el movimiento por los derechos civiles a Birmingham, tras una desanimada campaña en Albany, Georgia. Shuttlesworth dijo a Eyes on the Prize que creía que Birmingham podía marcar la diferencia.
«Le aseguro que si viene a Birmingham, este movimiento no sólo puede ganar prestigio, sino que realmente puede sacudir al país», dijo.
Tenía razón – profética, dijeron algunos. King lanzó el Proyecto C, de confrontación.
Connor soltó a los perros de la policía y lanzó mangueras contra los jóvenes manifestantes. Cuando eso no los hizo retroceder, los puso tras las rejas. Más de 2.500 personas fueron encarceladas, incluidos los niños. Las impactantes imágenes aparecieron en las noticias nocturnas. El presidente Kennedy declaró que la lucha por los derechos civiles era una cuestión moral.
Todo el tiempo, el fogoso Shuttlesworth mantuvo a sus tropas unidas por la causa.
«Todo lo que tenemos que hacer es seguir marchando», se le ve diciendo a los manifestantes en Eyes on the Prize. «Hacer mañana lo que hemos hecho hoy, y hacerlo al día siguiente, y entonces el día siguiente no tendremos que hacerlo. Porque… anteayer llenamos las cárceles, y hoy llenamos el patio de la cárcel. Y mañana, cuando miren hacia arriba y vean ese número, no sé qué van a hacer».
La historia se encuentra con la esperanza
La táctica de Shuttlesworth era controvertida. A menudo presionaba a King para que tomara medidas más fuertes en las reuniones del SCLC. No contaba con el apoyo total de la comunidad negra de Birmingham, y algunos pensaban que la presencia de King era un revés para las relaciones raciales.
Durante el apogeo de la lucha, Shuttlesworth aceptó un nuevo pastorado en Cincinnati y trasladó a su familia allí. Durante años, viajó a Birmingham para dirigir manifestaciones. Y presionó por la justicia racial en Cincinnati hasta bien entrada la década de 1970.
Shuttlesworth regresó a Birmingham en 2008 tras sufrir un derrame cerebral, y fue atendido en una residencia de ancianos.
Una de sus últimas apariciones públicas fue en una celebración de la toma de posesión del presidente Obama, llamada «Where History Meets Hope» (Donde la historia se encuentra con la esperanza). Celebramos la elección de nuestro presidente gracias al trabajo de este hombre. Demos a este hombre el honor que se merece», dijo Cedric Sparks, de la oficina del alcalde de Birmingham.
Shuttlesworth salió en silla de ruedas, con una pequeña bandera estadounidense metida en el bolsillo del pecho, demasiado frágil para hablar.
La ciudad de Birmingham planea incluir su lugar de enterramiento en su Ruta de los Derechos Civiles.