• Los perezosos ostentan el título de ser los mamíferos más lentos del mundo.
• Con sus dedos de las manos y los pies en forma de gancho, los perezosos pasan la mayor parte de su vida colgados boca abajo debajo de las ramas de los árboles en las selvas tropicales de América Central y del Sur.
• Aunque a menudo se les confunde con un tipo de mono, los perezosos están en realidad emparentados con los osos hormigueros y los armadillos
• Los perezosos forman parte del suborden Folivora dentro del antiguo superorden Xenarthra.
• Hay seis especies de perezosos divididas en dos familias muy diferentes: perezosos de dos dedos y perezosos de tres dedos
• Todos los perezosos son folívoros, lo que significa que sólo comen hojas.
• Tienen la tasa metabólica más lenta de todos los mamíferos no hibernantes y un perezoso tarda 30 días en digerir una sola hoja.
• Los perezosos duermen entre 8 y 10 horas al día y se mueven lentamente para evitar ser vistos por los depredadores.
• Los perezosos suelen parecer verdes debido al crecimiento de algas y hongos en su pelaje. Esto les ayuda a camuflarse en el dosel de la selva.
• No se sabe cuánto tiempo pueden vivir los perezosos.
• Los perezosos son solitarios, pero compartirán alegremente los árboles con otros perezosos.
• Una hembra perezosa tendrá una cría aproximadamente cada 2 años y pasará 12 meses completos criando a su bebé.

Perezosos de dos y tres dedos

Hay 6 especies de perezosos divididos en dos familias muy diferentes: los de tres dedos (Bradypodidae, género: Bradypus) y los de dos dedos (Megalonychidae, género: Choloepus). Aunque comúnmente se les llama de tres dedos y de dos dedos, todos los perezosos tienen en realidad tres dedos; la verdadera diferencia radica en el número de dígitos de la extremidad anterior (los dedos).Esto se reconoce ahora en numerosas publicaciones como la terminología correcta para estos animales.

Filogenia e historia evolutiva de los perezosos

Aunque los perezosos de dos dedos y los de tres se agrupan a menudo, investigaciones recientes sugieren que las dos familias son en realidad sólo parientes lejanos, adoptando su estilo de vida arborícola invertido de forma independiente a través de un proceso de evolución convergente.

Tanto los perezosos arbóreos Bradypus como los Choloepus que vemos hoy en día evolucionaron a partir de perezosos terrestres gigantes, de los que se cree que había más de 80 géneros diferentes y el más grande (Megatherium) alcanzaba más de 6 metros de altura. Se prevé que estos gentiles gigantes se extinguieron hace aproximadamente 10.000 años debido a la expansión de la población de cazadores humanos. Incluso hay pruebas que sugieren que existieron varias especies diferentes de perezosos marinos, que se alimentaban de hierbas y algas marinas en aguas poco profundas.

Junto con los armadillos y los osos hormigueros, ambos géneros de perezosos forman el antiguo superorden Xenarthra (se pronuncia zen-ar-thra). Debido a la falta de pruebas, no está claro cuándo divergieron los diferentes xenartros, pero los datos morfológicos y moleculares sugieren que los perezosos y los osos hormigueros están más relacionados entre sí que con los armadillos.

Las investigaciones moleculares posteriores han demostrado que los perezosos de crin (B. torquatus) se separaron de los perezosos de garganta marrón (B. variegatus) y de los perezosos de garganta pálida (B. tridactylus) hace más de 12 millones de años, y que estas dos últimas especies divergieron hace sólo 5-6 millones de años. Los perezosos de dos dedos de Hoffmann (C. hoffmanni) y de Linnaeus (C. didactylus) divergieron hace aproximadamente 6-7 millones de años.

Los perezosos de dos y tres dedos son en realidad animales muy diferentes con estilos de vida muy distintos. Estas discrepancias pueden verse en la biología, ecología y morfología de cada género.

Perezosos: Lentos, no perezosos

Cuando te imaginas un perezoso, probablemente pienses en una criatura simple y perezosa que hace muy poco más que dormir todo el día. De hecho, se preguntará cómo puede sobrevivir un animal así en la naturaleza. Incluso el propio nombre de «perezoso» en la mayoría de los idiomas se traduce como una versión de perezoso.

En 1749, cuando se describió por primera vez a los perezosos en la literatura científica, se les etiquetó como «la forma más baja de la existencia» – no es de extrañar que los perezosos hayan sido objeto de especulaciones y malas interpretaciones tan profundas; «los perezosos son lentos porque comen hojas que los drogan»; «los perezosos son tan estúpidos que confunden su propio brazo con la rama de un árbol y, al agarrarla, se caen». Lo hemos oído todo.

¿Pero qué significa realmente ser un perezoso? ¿Por qué son tan lentos? ¿Y por qué funcionan? La respuesta es sorprendentemente sencilla: Ser lento es una estrategia de supervivencia increíblemente exitosa. De hecho, ser lento ha ayudado a los perezosos a sobrevivir en este planeta durante casi 64 millones de años.

Los perezosos en realidad no duermen mucho: las investigaciones han demostrado que, de media, los perezosos salvajes sólo duermen entre 8 y 10 horas al día. En comparación, el mono aullador, de tamaño similar, duerme 15 horas al día, mientras que los koalas llegan a dormir 20 horas. En lugar de dormir todo el día, los perezosos se mueven a un ritmo increíblemente lento y constante.

Debido a una plétora de adaptaciones para ahorrar energía, los perezosos no tienen físicamente la capacidad de moverse muy rápido. No pueden huir de los depredadores como lo haría un mono y, en cambio, tienen que recurrir al camuflaje. Los principales depredadores de los perezosos (grandes felinos – jaguares, ocelotes; y aves – águilas arpías) detectan sus presas principalmente de forma visual, y es probable que los perezosos se muevan a un ritmo que simplemente pasa desapercibido – los perezosos se mueven lentamente para evitar ser identificados como presas. Los perezosos no son perezosos, son sigilosos.

Inteligencia de los perezosos

¿Qué tan inteligentes son los perezosos? Este es un tema muy poco estudiado. Es cierto que los perezosos tienen cerebros pequeños en comparación con el tamaño de su cuerpo, sin embargo los científicos se están dando cuenta de que esto en realidad no se relaciona con la inteligencia en absoluto. Los cerebros de los perezosos pueden ser pequeños, pero están muy centrados en las habilidades específicas que necesitan para sobrevivir. Por ejemplo, la sección del cerebro que controla el movimiento de las extremidades delanteras está bien desarrollada para trepar con cuidado, y la memoria espacial de los perezosos es particularmente impresionante.

Tener una buena memoria espacial es importante para los perezosos, ya que tienen poca vista. Navegan por su territorio utilizando su memoria y su olfato. Sin embargo, las habilidades sociales y la capacidad de resolución de problemas de los perezosos son algo escasas, lo que a menudo les lleva a ser etiquetados como «estúpidos».

Vida de los perezosos

Como los dientes y las uñas de los perezosos crecen continuamente a lo largo de su vida, es imposible determinar la edad de un perezoso salvaje. Hay muchas cifras incorrectas citadas para la vida de los perezosos, sin embargo la verdad es que todavía no sabemos cuánto tiempo viven en la naturaleza.

Se sabe que los perezosos de dos dedos (Choloepus) en cautividad alcanzan los 40-50 años de edad, sin embargo los perezosos no fueron criados en cautividad hasta hace 50 años, por lo que ha habido pocas posibilidades de que algún individuo supere esta cifra. Además, nadie ha seguido nunca a un perezoso salvaje desde su nacimiento hasta su muerte, por lo que cualquier estimación sobre la longevidad de los perezosos salvajes no se basa en ninguna prueba objetiva.

Cuando consideramos que los perezosos en cautiverio a menudo tienen elevados niveles de estrés, un estilo de vida excesivamente sedentario y una dieta antinatural que es demasiado alta en fructosa (las dietas en los zoológicos suelen consistir en frutas y verduras, ya que no pueden obtener las hojas tropicales de nuevo crecimiento que forman la dieta natural de los perezosos), parece probable que los perezosos salvajes puedan vivir más tiempo en la naturaleza que en cautiverio.