- Liaards worden beschouwd als de langzaamste zoogdieren ter wereld.
- Met hun haakachtige vingers en tenen bungelen luiaards het grootste deel van hun leven ondersteboven onder boomtakken in de regenwouden van Midden- en Zuid-Amerika.
- Terwijl ze vaak voor een apensoort worden aangezien, zijn luiaards eigenlijk verwant aan miereneters en gordeldieren!
- Liaards maken deel uit van de onderorde Folivora binnen de oude superorde Xenarthra.
- Er zijn zes soorten luiaards, verdeeld over twee zeer verschillende families: tweevingerige luiaards en drievingerige luiaards
- Alle luiaards zijn folivoren, wat betekent dat ze alleen bladeren eten.
- Zij hebben de traagste stofwisseling van alle niet-hibernerende zoogdieren en een luiaard doet er 30 dagen over om één enkel blad te verteren!
- Aluiaards slapen 8-10 uur per dag en bewegen zich langzaam om niet door roofdieren gezien te worden.
- Aluiaards zien er vaak groen uit door de groei van algen en schimmels in hun vacht. Dit helpt hen te camoufleren in het bladerdak van het regenwoud.
- Niemand weet hoe lang luiaards kunnen leven.
- Liaards zijn solitair, maar ze delen graag bomen met andere luiaards.
- Een vrouwtjesluiaard krijgt ongeveer elke 2 jaar 1 baby en ze besteedt een volle 12 maanden aan de opvoeding van haar baby.
Tweevingerige en drievingerige luiaards
Er zijn 6 soorten luiaards verdeeld over twee zeer verschillende families: de drievingerige (Bradypodidae, geslacht: Bradypus) en de tweevingerige (Megalonychidae, geslacht: Choloepus). Hoewel ze gewoonlijk drie- en tweevingerig worden genoemd, hebben alle luiaards eigenlijk drie tenen; het echte verschil ligt in het aantal vingers op de voorpoot. Dit wordt nu in talrijke publicaties erkend als de correcte terminologie voor deze dieren.
Fylogenie en evolutionaire geschiedenis van de luiaard
Hoewel tweevingerige en drievingerige luiaards vaak samen worden gegroepeerd, suggereert recent onderzoek dat de twee families eigenlijk slechts verre verwanten zijn, die hun omgekeerde boombewonende levensstijl onafhankelijk van elkaar hebben aangenomen via een proces van convergente evolutie.
Zowel de Bradypus als de Choloepus boomluiaard die we vandaag zien evolueerden van reusachtige grondluiaards, waarvan men dacht dat er meer dan 80 verschillende geslachten waren, met de grootste (Megatherium) die meer dan 6 meter hoog werd. Er wordt voorspeld dat deze vriendelijke reuzen ongeveer 10.000 jaar geleden uitstierven ten gevolge van een groeiende populatie menselijke jagers. Er zijn zelfs aanwijzingen dat er verschillende soorten mariene luiaards bestonden, die zich voedden met zeegras en zeewier in ondiep water.
Samen met gordeldieren en miereneters vormen beide geslachten luiaards de oude superorde Xenarthra (spreek uit zen-ar-thra). Door een gebrek aan bewijsmateriaal is het onduidelijk wanneer de verschillende xenarthransen precies divergeerden, maar morfologische en moleculaire gegevens suggereren dat de luiaards en miereneters nauwer verwant zijn aan elkaar dan aan gordeldieren.
Verder moleculair onderzoek heeft aangetoond dat de manenluiaard (B. torquatus) zich meer dan 12 miljoen jaar geleden heeft afgesplitst van de bruinkeel- (B. variegatus) en de bleekkeel- (B. tridactylus) luiaard, waarbij de laatste twee soorten pas 5-6 miljoen jaar geleden uit elkaar zijn gegaan. De tweevingerige luiaards van Hoffmann (C. hoffmanni) en Linnaeus (C. didactylus) divergeerden ongeveer 6-7 miljoen jaar geleden.
Tweevingerige en drievingerige luiaards zijn in feite zeer verschillende dieren met zeer verschillende levensstijlen. Deze verschillen zijn te zien in de biologie, ecologie en morfologie van elk genus.
luiaards: Slow Not Lazy
Als je je een luiaard voorstelt, denk je waarschijnlijk aan een eenvoudig, lui schepsel dat heel weinig anders doet dan de hele dag slapen. Je kunt je zelfs afvragen hoe zo’n dier überhaupt in het wild kan overleven. Zelfs de naam “luiaard” zelf wordt in de meeste talen vertaald als een versie van luiheid.
In 1749, toen luiaards voor het eerst in de wetenschappelijke literatuur werden beschreven, werden ze bestempeld als “de laagste vorm van bestaan” – het is weinig verrassend dat luiaards onderwerp zijn geweest van zulke diepgaande speculaties en misinterpretaties; “luiaards zijn traag omdat ze bladeren eten die hen verdoven”; “luiaards zijn zo dom dat ze hun eigen arm verwarren met een boomtak en, als ze die grijpen, vallen”. We hebben het allemaal gehoord.
Maar wat betekent het eigenlijk om een luiaard te zijn? Waarom zijn ze zo traag? En waarom werkt het? Het antwoord is verrassend eenvoudig: Traag zijn is een ongelooflijk succesvolle strategie om te overleven. In feite heeft traagheid luiaards geholpen om te overleven op deze planeet voor bijna 64 miljoen jaar.
Luiaards slapen eigenlijk helemaal niet zo veel – onderzoek heeft aangetoond dat wilde luiaards gemiddeld slechts 8-10 uur per dag slapen. Ter vergelijking: de brulaap van vergelijkbare grootte slaapt 15 uur per dag, terwijl koala’s regelmatig 20 uur klokken. In plaats van de hele dag te slapen, bewegen luiaards zich gewoon in een ongelooflijk traag en consistent tempo.
Door een overvloed aan energiebesparende aanpassingen, hebben luiaards fysiek niet het vermogen om heel snel te bewegen. Ze kunnen niet wegrennen van roofdieren zoals een aap zou doen, en in plaats daarvan moeten ze vertrouwen op camouflage. De belangrijkste roofdieren van de luiaard (grote katten – Jaguars, Ocelots; en vogels – Harpij-arenden) zien hun prooi hoofdzakelijk visueel en het is waarschijnlijk dat luiaards zich in een tempo voortbewegen dat gewoon onopgemerkt blijft – luiaards bewegen zich langzaam om niet als prooi te worden herkend. Luiaards zijn niet lui, ze zijn heimelijk.
Sloth Intelligence
Hoe intelligent zijn luiaards? Dit is een zeer slecht bestudeerd onderwerp. Het is waar dat luiaards kleine hersenen hebben in verhouding tot hun lichaamsgrootte, maar wetenschappers realiseren zich nu dat dit eigenlijk helemaal niets te maken heeft met intelligentie. De hersenen van luiaards mogen dan wel klein zijn, maar ze zijn wel degelijk gericht op de specifieke vaardigheden die ze nodig hebben om te overleven. Zo is het deel van de hersenen dat de beweging van de voorpoten controleert, goed ontwikkeld voor voorzichtig klimmen, en is het ruimtelijk geheugen van luiaards bijzonder indrukwekkend.
Het hebben van een goed ruimtelijk geheugen is belangrijk voor luiaards omdat ze slecht zien. Zij navigeren door hun leefgebied met behulp van hun geheugen en reukzin! De sociale vaardigheden en het probleemoplossend vermogen van luiaards schieten echter enigszins tekort, waardoor ze vaak als “dom” worden bestempeld.
Levensduur van luiaards
Omdat de tanden en nagels van luiaards hun leven lang doorgroeien, is het onmogelijk om de leeftijd van een wilde luiaard te bepalen. Er worden veel onjuiste cijfers genoemd voor de levensduur van luiaards, maar de waarheid is dat we nog steeds niet weten hoe lang ze in het wild leven.
Het is bekend dat tweevingerige luiaards (Choloepus) in gevangenschap 40-50 jaar oud kunnen worden, maar luiaards werden pas 50 jaar geleden in gevangenschap gefokt en er is dus weinig kans geweest dat een individu dit cijfer zou overschrijden. Bovendien heeft niemand ooit een wilde luiaard gevolgd vanaf zijn geboorte tot aan zijn dood, zodat alle schattingen over de levensduur van wilde luiaards op geen enkel feitelijk bewijs zijn gebaseerd.
Als we bedenken dat luiaards in gevangenschap vaak een verhoogd stressniveau hebben, een te sedentaire levensstijl en een onnatuurlijk dieet dat te hoog is in fructose (diëten in dierentuinen bestaan meestal uit fruit en groenten omdat ze de nieuwe tropische bladeren die het natuurlijke dieet van luiaards vormen niet kunnen vinden), lijkt het waarschijnlijk dat wilde luiaards in het wild langer leven dan in gevangenschap.