• I bradipi detengono il titolo di mammiferi più lenti del mondo.
• Con le loro dita uncinate, i bradipi passano la maggior parte della loro vita penzolando a testa in giù sotto i rami degli alberi nelle foreste pluviali del Centro e Sud America.
• Sebbene siano spesso scambiati per un tipo di scimmia, i bradipi sono in realtà legati ai formichieri e agli armadilli!
• I bradipi fanno parte del sottordine Folivora all’interno dell’antico superordine Xenarthra.
• Ci sono sei specie di bradipo divise in due famiglie molto diverse: bradipi a due dita e bradipi a tre dita
• Tutti i bradipi sono folivori, cioè mangiano solo foglie.
• Hanno il tasso metabolico più lento di qualsiasi mammifero non ibernante e un bradipo impiega 30 giorni per digerire una singola foglia!
• I bradipi dormono per 8-10 ore al giorno e si muovono lentamente per evitare di essere visti dai predatori.
• I bradipi spesso sembrano verdi a causa della crescita di alghe e funghi nella loro pelliccia. Questo li aiuta a mimetizzarsi nel baldacchino della foresta pluviale.
• Nessuno sa per quanto tempo i bradipi possano vivere.
• I bradipi sono solitari, ma condividono volentieri gli alberi con altri bradipi.
• Un bradipo femmina avrà 1 bambino ogni 2 anni circa e passerà 12 mesi interi a crescere il suo bambino.

I bradipi a due e tre dita

Ci sono 6 specie di bradipo divise tra due famiglie molto diverse: i bradipi a tre dita (Bradypodidae, genere: Bradypus) e i bradipi a due dita (Megalonychidae, genere: Choloepus). Sebbene ci si riferisca comunemente a tre dita e a due dita, tutti i bradipi hanno in realtà tre dita; la vera differenza sta nel numero di dita sull’arto anteriore (le dita).Questo è ora riconosciuto in numerose pubblicazioni come la terminologia corretta per questi animali.

Filogenesi dei bradipi e storia evolutiva

Anche se i bradipi a due e tre dita sono spesso raggruppati insieme, recenti ricerche suggeriscono che le due famiglie sono in realtà solo lontani parenti, adottando il loro stile di vita arboricolo capovolto indipendentemente attraverso un processo di evoluzione convergente.

I bradipi arboricoli Bradypus e Choloepus che vediamo oggi si sono evoluti dai bradipi giganti di terra, di cui si pensava ci fossero oltre 80 generi diversi, con il più grande (Megatherium) che raggiungeva oltre 6 metri di altezza. Si prevede che questi giganti gentili si siano estinti circa 10.000 anni fa a causa di una popolazione in espansione di cacciatori umani. Ci sono anche prove che suggeriscono l’esistenza di diverse specie di bradipo marino, che si nutrivano di erbe e alghe marine in acque poco profonde.

Insieme agli armadilli e ai formichieri, entrambi i generi di bradipo formano l’antico superordine Xenarthra (pronunciato zen-ar-thra). A causa della mancanza di prove, non è chiaro esattamente quando i diversi xenartri si sono differenziati, ma i dati morfologici e molecolari suggeriscono che i bradipi e i formichieri sono più strettamente legati tra loro di quanto lo siano agli armadilli.

Ulteriori ricerche molecolari hanno dimostrato che i bradipi dalla criniera (B. torquatus) si sono divisi dai bradipi dalla gola marrone (B. variegatus) e dai bradipi dalla gola chiara (B. tridactylus) più di 12 milioni di anni fa, con queste ultime due specie che si sono differenziate solo 5-6 milioni di anni fa. I bradipi a due dita di Hoffmann (C. hoffmanni) e di Linneo (C. didactylus) si sono differenziati circa 6-7 milioni di anni fa.

I bradipi a due e a tre dita sono in realtà animali molto diversi con stili di vita molto diversi. Queste discrepanze possono essere viste nella biologia, ecologia e morfologia di ogni genere.

I bradipi: Lenti non pigri

Quando immaginate un bradipo, probabilmente pensate ad una creatura semplice e pigra che fa molto poco oltre a dormire tutto il giorno. In effetti, ci si potrebbe chiedere come un tale animale sopravviva in natura. Anche il nome stesso “bradipo” nella maggior parte delle lingue si traduce come una versione di pigro.

Nel 1749 quando i bradipi furono descritti per la prima volta nella letteratura scientifica furono etichettati come “la più bassa forma di esistenza” – è poco sorprendente che i bradipi siano stati soggetti a tali profonde speculazioni e interpretazioni errate; “i bradipi sono lenti perché mangiano foglie che li drogano”; “i bradipi sono così stupidi che scambiano il loro stesso braccio per un ramo d’albero e, afferrandolo, cadono”. Abbiamo sentito tutto.

Ma cosa significa veramente essere un bradipo? Perché sono così lenti? E perché funziona? La risposta è sorprendentemente semplice: Essere lenti è una strategia di incredibile successo per la sopravvivenza. Infatti, essere lenti ha aiutato i bradipi a sopravvivere su questo pianeta per quasi 64 milioni di anni.

I bradipi in realtà non dormono poi così tanto – la ricerca ha dimostrato che in media, i bradipi selvatici dormono solo per 8-10 ore al giorno. In confronto, la scimmia urlatrice di dimensioni simili dorme per 15 ore al giorno, mentre i koala dormono regolarmente 20 ore. Invece di dormire tutto il giorno, i bradipi si muovono ad un ritmo incredibilmente lento e costante.

A causa di una pletora di adattamenti per il risparmio energetico, i bradipi non hanno fisicamente la capacità di muoversi molto velocemente. Non possono scappare dai predatori come farebbe una scimmia e, invece, devono fare affidamento sul mimetismo. I principali predatori dei bradipi (grandi felini – Giaguari, Ocelot; e uccelli – Aquile Arpia) individuano tutti principalmente la loro preda visivamente, ed è probabile che i bradipi si muovano ad un ritmo che semplicemente passa inosservato – i bradipi si muovono lentamente per evitare di essere identificati come preda. I bradipi non sono pigri, sono furtivi.

L’intelligenza dei bradipi

Quanto sono intelligenti i bradipi? Questo è un argomento molto poco studiato. È vero che i bradipi hanno un cervello piccolo rispetto alle loro dimensioni corporee, tuttavia gli scienziati si stanno rendendo conto che questo non è affatto correlato all’intelligenza. I cervelli dei bradipi possono essere piccoli, ma sono molto concentrati sulle abilità specifiche di cui hanno bisogno per la sopravvivenza. Per esempio, la sezione del cervello che controlla il movimento degli arti anteriori è ben sviluppata per una scalata accurata, e la memoria spaziale dei bradipi è particolarmente impressionante.

Avere una buona memoria spaziale è importante per i bradipi perché hanno una vista scarsa. Si spostano all’interno delle loro case usando la loro memoria e l’olfatto! Tuttavia, le abilità sociali dei bradipi e le capacità di risolvere i problemi sono un po’ carenti, il che li porta spesso ad essere etichettati come “stupidi”.

La durata della vita dei bradipi

Poiché i denti e le unghie dei bradipi crescono continuamente durante la loro vita, è impossibile determinare l’età di un bradipo selvatico. Ci sono molte cifre errate citate per la durata della vita dei bradipi, tuttavia la verità è che non sappiamo ancora per quanto tempo vivono in natura.

I bradipi a due dita (Choloepus) in cattività sono noti per raggiungere i 40-50 anni, tuttavia i bradipi non sono stati allevati in cattività fino a 50 anni fa e quindi ci sono state poche possibilità per qualsiasi individuo di superare questa cifra. Inoltre, nessuno ha mai seguito un bradipo selvatico dalla nascita alla morte, e quindi qualsiasi stima sulla longevità dei bradipi selvatici è basata su nessuna prova concreta.

Se consideriamo che i bradipi in cattività hanno spesso elevati livelli di stress, uno stile di vita eccessivamente sedentario e una dieta innaturale che è eccessivamente ricca di fruttosio (le diete negli zoo consistono tipicamente di frutta e verdura in quanto non possono procurarsi le foglie tropicali di nuova crescita che costituiscono la dieta naturale dei bradipi), sembra probabile che i bradipi selvatici possano vivere più a lungo in natura che in cattività.