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Después de la puesta de sol, las noches de verano se convierten en mágicas cuando las luciérnagas hacen brillar sus traseros en un espectacular despliegue de luces. Con aproximadamente 2.000 especies de luciérnagas en todo el mundo, estos insectos amantes de la noche pueden encontrarse cerca de zonas húmedas y boscosas.

Porque «escarabajo de fuego» no le hace justicia

Foto de terry priest con licencia CC BY-SA 2.0

Llámalo chinche del rayo, chinche del brillo o luciérnaga. Siempre que recuerdes que es un escarabajo alado, ¡no una mosca! Las luciérnagas pertenecen a la familia Lampyridae, lo que las diferencia de los demás escarabajos. Para pertenecer a esta familia especial, un escarabajo debe ser capaz de brillar.

Cómo brillan

Foto de Jim Miles con licencia CC BY-NC 2.0

Las luciérnagas tienen un órgano especial que produce luz, llamado órgano fótico, situado justo debajo de su abdomen. Para producir luz, las luciérnagas toman oxígeno, que se mezcla con una sustancia natural llamada luciferina que se encuentra en las células de estos órganos. Un electrón de oxígeno recientemente descubierto, llamado anión superóxido, provoca una reacción química y las luciérnagas se iluminan. Todo este proceso se llama bioluminiscencia.

Las luces parpadeantes significan «me gustas»

Foto de Mike Lewinski con licencia CC BY 2.0

Las luciérnagas utilizan la bioluminiscencia para comunicarse y encontrar posibles parejas. Recuerda que estos bichos tienen una cosa en mente: ¡bebés! Cada especie de luciérnaga tiene su propio y único patrón de luz para poder atraer a compañeros de la misma especie. Funciona como una huella dactilar intermitente, lo que resulta útil cuando necesitan encontrarse en la oscuridad.

Más eficiente que la bombilla de mayor rendimiento energético

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Cuando una luciérnaga se enciende, casi no produce calor. A diferencia de una bombilla, casi toda la fuente de energía que emite la luciérnaga es luz. Esto es una victoria para la luciérnaga porque, de lo contrario, el pobre bicho se consumiría literalmente en llamas.

Doble problema

Foto de terry priest con licencia CC BY-SA 2.0

¡Las luciérnagas tienen dos pares de alas! Las alas delanteras, llamadas élitros, son duras y actúan como un escudo para proteger el abdomen. Cuando vuela, la luciérnaga sostiene los élitros para mantener el equilibrio -imagina las alas de un avión- mientras que las alas traseras, blandas y coriáceas, baten y ayudan a controlar el movimiento del escarabajo.

Algunas luciérnagas se comen a otras luciérnagas engañándolas

Foto de Ian Marsman con licencia CC BY-NC-ND 2.0

¡Es cierto, las luciérnagas Photuris hembra se alimentan de otras especies de luciérnagas! Para atraer a su presa, utiliza una técnica llamada mimetismo agresivo. La hembra espera a que un Photinus o Pyractonema parpadee. Entonces imita su patrón. De este modo, engaña a la luciérnaga macho haciéndole creer que es de su especie y que está dispuesta a aparearse. En cuanto se acerca lo suficiente, el desprevenido macho se sorprende al descubrir que *GULP* se ha convertido en su próxima comida!

Ahora juntos

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¡La bioluminiscencia simultánea es un fenómeno increíble en el que las luciérnagas parpadean al MISMO TIEMPO! Esto sólo ocurre en dos lugares (¡DOS!) en TODO EL MUNDO: el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes en Tennessee, Estados Unidos, y el sureste de Asia.