Una vez más, los científicos han escudriñado una de las estrellas más extrañas del cielo para entender sus salvajes fluctuaciones de luz.

Las últimas observaciones de KIC 8462852, también conocida como estrella de Tabby o estrella de Boyajian, han escudriñado en busca del tipo de emisión láser que podría producir una civilización. Pues bien, adivinen qué.

Hace tres años y medio que se anunció el descubrimiento de KIC 8462852, y la forma en que se oscurece y brilla aparentemente al azar ha resultado un rompecabezas para los astrónomos.

De hecho, es tan desconcertante que una explicación inicial implicaba a «una megaestructura alienígena» como causa de estas fluctuaciones aparentemente antinaturales.

El apodo de «estrella con megaestructura alienígena» se mantuvo, pero la explicación no. Se descartó el año pasado después de que los análisis determinaran que algunas longitudes de onda de la luz se bloqueaban más que otras, lo que no sería el caso si una estructura estuviera haciendo el bloqueo.

Otras hipótesis han incluido un planeta anillado que pasa por delante de la estrella, ya sea absolutamente enorme o uno más pequeño con un bamboleo orbital; un enjambre de cometas; chatarra espacial; que la estrella se trague un planeta; que ocurra algo dentro de la propia estrella; y el equivalente científico de un emoji de encogimiento de hombros.

Pero los astrónomos son todo menos minuciosos. Un equipo del SETI de la UC Berkeley, dirigido por el entonces estudiante de secundaria David Lipman (ahora en Princeton), se acercó a la estrella desde un ángulo previamente inexplorado.

Sus resultados se han subido ahora al servidor de preimpresión arXiv antes de la revisión por pares, y son ciertamente interesantes.

«Analizamos 177 espectros de alta resolución de la Estrella de Boyajian en un esfuerzo por detectar posibles señales láser de civilizaciones extraterrestres», escribieron los investigadores en su artículo.

Usando datos del telescopio Automated Planet Finder del Observatorio Lick, el equipo buscó luz láser continua más potente que 24 megavatios. Ese es el límite inferior de potencia detectable por el telescopio a 1.470 años luz de distancia, la distancia a KIC 8462852.

Este nivel de potencia está dentro de las capacidades de la tecnología humana. Así que si una civilización al menos tan avanzada como la humanidad estuviera ahí fuera, podría tener láseres, y podría estar utilizándolos de forma que pudiéramos verlos.

Así que el equipo peinó los datos del telescopio. Y, en una primera pasada, encontraron algunas señales que parecían prometedoras… antes de tener que descartarlas.

«Los falsos positivos resultantes de eventos de rayos cósmicos se eliminaron mediante un proceso de análisis secundario de varios pasos», escribieron los investigadores.

«Los principales candidatos del análisis pueden explicarse como impactos de rayos cósmicos, líneas de emisión estelar o líneas de emisión de resplandor del aire atmosférico»

Así que no hay extraterrestres. Lo cual, sí, ya sabíamos más o menos. Sin embargo, este trabajo sirvió también para otro propósito.

Se sientan las bases para futuros análisis similares de cientos de objetos más que el telescopio Automated Planet Finder está observando como parte del proyecto Breakthrough Listen para buscar inteligencia extraterrestre.

El artículo ha sido aceptado en la revista Publications of the Astronomical Society of the Pacific, y puede leerse íntegramente en arXiv.

H/T: Cosmos Magazine