Un estallido de extinción es un concepto de la psicología del comportamiento. Implica el concepto de eliminación de una conducta al negarse a reforzarla.

El mejor ejemplo de esto es la rabieta de un niño. Los padres reaccionan a las rabietas, por lo que suelen funcionar, pero el objetivo de la rabieta es principalmente la atención. Así que cuando el padre reacciona, refuerza la rabieta y aumenta su frecuencia. Lo que muchos padres no entienden es que incluso una nalgada o un grito sigue siendo atención y sigue contribuyendo a reforzar la rabieta.

Lo que suele ser muy eficaz para reducir las rabietas no es la atención, sino la ausencia total de ella. Por muy difícil que sea hacerlo, la rabieta generalmente desaparecerá una vez que se elimine la atención.

Pero primero está la ráfaga de extinción.

El estallido de extinción es básicamente lo que ocurre cuando la rabieta ya no da resultado- en realidad empeora durante un tiempo antes de desaparecer. Si alguna vez has visto a los niños haciendo una rabieta, probablemente has visto esto – algunos padres más informados dejarán pasar la rabieta y en realidad no parecen buenos padres cuando lo hacen – parecen un poco malos e indiferentes, pero a menudo es lo correcto a pesar de las apariencias.

Así que lo que ocurre es que el niño empieza a aumentar esa rabieta- pensando «sólo tengo que esforzarme más». Y a veces esto funciona- el padre cede, da la atención (que puede ser un grito o una bofetada, pero sigue siendo atención) y el niño es recompensado por la rabieta y es recompensado por hacer la rabieta peor.

Quiero reiterar que la parte complicada de todo esto es que es difícil hacer lo correcto aquí. Y en la mayoría de los casos, lo correcto es ignorarlo. Así que el problema es doble:

1. ¿Cómo puedo estar seguro de que ignorarlo es lo correcto?
2. Incluso si estoy seguro, ¿cómo encuentro la resistencia para hacerlo?

Desgraciadamente, la respuesta a ambas es «no fácilmente». Ignorarla es a menudo lo correcto, pero en algunos casos, las rabietas no están ahí para llamar la atención sino que enmascaran algo más serio. Tienes que seguir escuchando a tu hijo y prestarle atención, incluso si se está portando como un gran dolor. Eso no quiere decir que cedas a las demandas del niño o que reacciones de forma inapropiada, pero sí que debes entender al pequeño hellspwan, te guste o no.

¿La segunda? Pues eso sí que requiere fuerza de convicción, que no siempre es fácil. También es mucho más difícil cuando hay más de un padre y uno no es tan bueno manejando esto. El eslabón débil puede causar todo tipo de problemas.

Los niños, por regla general, son más inteligentes de lo que creemos. No todos los niños, por supuesto. Es decir, sí, hay Lisa Simpsons por ahí, pero también hay Ralph Wiggums. Pero me refiero a que la mayoría de los niños en general, no son estúpidos- aprenden su mundo y saben cómo trabajarlo a su favor, por lo que aprovecharán cualquier oportunidad que puedan encontrar para conseguir lo que quieren, y si eso significa enfrentar a los padres entre sí, lo harán en un abrir y cerrar de ojos.

Porque, realmente, no se trata de la moralidad o lo que es correcto en ese momento de sus vidas. Se trata de ellos. No es culpa de ellos. Simplemente no son lo suficientemente maduros como para entender la moralidad todavía.

Y a veces la dura lección que necesitan aprender es que el hecho de que sus padres les quieran no significa que sus padres hagan lo que ellos quieran, y que el hecho de que decidan empezar a gritar y chillar en medio de un pasillo de juguetes Kay-Bee delante de todo el mundo no significa que consigan ese juguete nuevo que han estado deseando desde que lo vieron por primera vez hace veintisiete segundos.

Uno de los problemas de la extinción es la incapacidad de saber cuándo se está extinguiendo realmente una conducta en lugar de dejar que se encone y crezca en el fondo. Por ejemplo, ¿por qué Orly Tatz a estas alturas es básicamente una broma para las pocas personas que conocen su nombre mientras Sarah Pain sigue recibiendo atención y cobertura?

La triste realidad es que no hay forma de saberlo siempre -cuando el tea party empezó a salirse de sus casillas antes de que se aprobara la HCR, yo abogaba por permitirles que se extinguieran, dejando que se desahogaran antes de ser aceptados.

Obviamente, si eso funcionó, fue en un arco más grande de lo que yo creía, y hay muchas pruebas que sugieren que me equivoqué por completo.

Tomemos otro ejemplo: La Iglesia Bautista de Westboro se nutre de la atención y el interés, y estamos bastante dispuestos a darles eso cada vez que vienen a llamar. Recuerdo cuando nadie sabía quiénes eran, cuando nadie se preocupaba por ellos porque sólo perseguían a los homosexuales y no a los soldados. Creo que su problema era que no recibían suficiente atención para prosperar cuando sólo expresaban un tipo de homofobia más extrema que el resto del país, así que tuvieron que escalar hasta el punto de cabrear a casi todo el mundo. Pero imagina lo que pasaría si simplemente los ignoráramos y los tratáramos como los tontos anacrónicos e impotentes que son. ¿Serían capaces de hacer casi nada a nadie?

Ahora bien, parte del problema (y lo vemos con Sarah Palin) es que algunos refuerzos se producen sin nuestra participación y realmente no podemos controlarlos. Si eres el padre que siempre se niega a reforzar las rabietas del niño pero hay otro cuidador para el que las rabietas funcionan, no puedes realmente extinguir el comportamiento. Tiene que haber un acuerdo. Así que cuando abogamos por ignorar por completo a Sarah Palin, pero ella sigue teniendo un sistema de recompensa interno que no podemos controlar, en realidad no podemos detenerla ignorándola porque recibe suficiente atención (y dinero; no olvidemos el dinero) para sostener su existencia como pirata política y artista de la performance de la consigna (¿he mencionado el dinero?).

No tengo una solución para esto o respuestas claras a estas preguntas- pero creo que necesitamos tener una mejor comprensión de la psicología que alimenta o no alimenta algunos de estos movimientos e individuos. La única razón por la que la Iglesia Bautista de Westboro es conocida es porque la gente decide cubrirla. Palin es una historia diferente, pero para entender si ella, al igual que Michele Malkin, Randall Terry o Ann Coulter, merece la pena ser atacada o abordada en absoluto, tenemos que entender el poder del estallido de la extinción, lo que significa y cuándo se puede aplicar.