Punapandat ovat pieniä nisäkkäitä, joilla on pitkä, pörröinen häntä ja punavalkoisia merkkejä. Vaikka niillä on sama nimi kuin kuuluisammalla jättipandalla, ne eivät ole läheistä sukua toisilleen. Itse asiassa nimi ”panda” käytettiin ensimmäisen kerran näistä eläimistä, eikä suuremmasta mustavalkoisesta karhusta.
San Diegon eläintarhan mukaan ranskalainen eläintieteilijä Frédéric Cuvier kuvasi punaisen pandan ensimmäisen kerran vuonna 1825, noin 48 vuotta ennen kuin jättiläispanda luetteloitiin. Hän kutsui sitä kauneimmaksi eläimeksi, jonka oli koskaan nähnyt, ja antoi sille nimen Ailurus fulgens, joka tarkoittaa tuliväristä eli kiiltävää kissaa. Yleisnimi panda saattaa juontua näiden eläinten nepalilaisesta nimestä nigalya ponya, joka on saattanut tarkoittaa ”bambujalkaista”. Jättiläispanda sai nimensä myöhemmin, koska se on samankaltainen punaisen pandan kanssa.
San Diegon eläintarhan mukaan punaisen pandan muita nimiä ovat muun muassa pikkupanda, kissakarhu, karhukissa, himalajan supikoira, kettukarhu ja palokettu. Firefox-verkkoselaimen maskotti on Mozillan mukaan punainen panda.
Punapandat luokiteltiin aluksi pesukarhujen sukulaisiksi Procyonidae-heimoon fyysisten yhtäläisyyksien, kuten pään, hampaiden ja rengasmaisen hännän, vuoksi, kertoo Smithsonian National Zoo. Myöhemmin ne luokiteltiin joidenkin DNA:n yhtäläisyyksien vuoksi Ursidae-heimon karhuihin. Viimeaikaiset geneettiset tutkimukset sijoittavat ne nyt omaan sukuunsa, Ailuridae-heimoon. Niillä ei ole eläviä sukulaisia, ja niiden lähimmät fossiiliset esi-isät elivät 3-4 miljoonaa vuotta sitten.
Koko ja kuvaus
Punapandat ovat kooltaan samankokoisia kuin tavallinen kotikissa. Ne ovat 20-26 tuumaa (51-66 senttimetriä) pitkiä päästä kintereeseen, ja niiden häntä lisää vielä 10-20 tuumaa (25,4-51 cm). Ne painavat 10-20 kiloa. (4,5-9 kilogrammaa).
Punapandoilla on suuri pyöreä pää ja lyhyt kuono, jossa on suuret, teräväkärkiset korvat. Niiden turkki on punaruskea, vaikka niiden kasvot ovatkin enimmäkseen valkoiset, ja niiden silmistä suupieliin ulottuvat punertavat ”kyyneljäljet”. Kansallisen eläintarhan mukaan nämä merkit saattavat auttaa pitämään auringon pois niiden silmistä.
Neillä on pitkät, pensasmaiset hännät, joissa vuorottelevat punaiset ja valkoiset renkaat. Häntä auttaa niitä säilyttämään tasapainonsa kiivetessään puihin. San Diegon eläintarhan mukaan pitkät, terävät kynnet auttavat niitä kiipeämään korkeimmille oksille ottamaan aurinkoa tai pakenemaan saalistajia.
Yksi piirre, jonka punapandat jakavat jättiläispandojen kanssa, on Kansallisen eläintarhan mukaan muunneltu ranneluu, joka toimii kuin peukalo ja auttaa niitä tarttumaan bambuun ruokailun aikana.
Elinympäristö ja ruokavalio
Punapandat elävät Kansallisen eläintarhan mukaan Nepalin, Keski-Kiinan ja Pohjois-Myanmarin vuoristossa sateisissa, korkealla sijaitsevissa lauhkeissa ja trooppisissa metsissä.
Yksi tärkeä tekijä niiden elinympäristössä on bambu. Metsässä on oltava bambun aluskasvillisuutta, jotta se olisi elinkelpoinen punaiselle pandalle. Kansallisen eläintarhan mukaan bambu muodostaa 85-95 prosenttia niiden ravinnosta. Punapandat syövät bambunversoja ja bambun lehtien kärkiä, jotka ne irrottavat suullaan varresta. Ne voivat myös etsiä juuria, ruohoa ja pudonneita hedelmiä. Joskus ne syövät myös munia, hyönteisiä, lintuja ja pieniä nisäkkäitä, mutta useimmiten ne pitäytyvät bambussa.
Punapandat pystyvät sulattamaan vain noin 24 prosenttia syömästään bambusta, vaikka se on suuri osa niiden ruokavaliosta. Niiden on syötävä 20-30 prosenttia ruumiinpainostaan eli noin 2-4 kiloa. (1-2 kg) bambunversoja ja lehtiä päivässä. Eräässä tutkimuksessa havaittiin, että naaraspuoliset punapandat syövät San Diegon eläintarhan mukaan noin 20 000 bambunlehteä päivässä.
Elintavat
Punapandat ovat ensisijaisesti hämäräaktiivisia – aktiivisia aamu- tai iltahämärässä – mutta ne voivat olla aktiivisia mihin vuorokaudenaikaan tahansa, kertoo National Zoo. Ne ovat yksinäisiä olentoja; urokset ovat reviirimerkkejä ja merkitsevät reviirinsä voimakkaalla hajulla, joka tulee niiden hännän tyvessä olevasta hajurauhasesta. Kuten haisunäädät, myös punapandat voivat päästää hajunsa valloilleen pelästyessään ja karkottaakseen saalistajan. Jos se ei auta, ne seisovat San Diegon eläintarhan mukaan takajaloillaan ja iskevät etujalkojensa kynsillä.
Nämä otukset viettävät suurimman osan ajastaan puissa syöden ja nukkuen ilman, että niiden tarvitsee astua maahan. Ne myös makaavat mielellään oksilla ottaakseen aurinkoa nukkuessaan. Siellä, missä punapandat asuvat, voi olla öisin hieman viileää, joten pysyäkseen lämpimänä ne kietoutuvat pörröiseen häntäänsä, National Geographicin mukaan. Kun lämpötila laskee huomattavasti, punapandat voivat vaipua horrokseen. Niiden aineenvaihduntanopeus laskee ja nousee vain muutaman tunnin välein, jotta ne heräävät ja voivat etsiä ruokaa, kertoo National Zoo.
San Diegon eläintarha kertoo, että kun ne heräävät, punapandat hoitavat itseään kuin kissat. Ne nuolevat etutassujaan ja pyyhkivät niillä turkkiaan sen sijaan, että ne kylvettäisiin kielestä turkkiin.
Jälkeläiset
Naaraspuoliset punapandat synnyttävät kevään ja kesän aikana 114-145 vuorokauden pituisen tiineysajan jälkeen, kertoo Kansallinen eläintarha, vaikka tiineysaika voi olla niinkin lyhyt kuin 90 vuorokautta ja niinkin pitkä kuin 158 vuorokautta. Naaraat rakentavat synnytyspesiä kantoihin, onttoihin puihin tai kallion rakoihin. Piilot vuorataan ruoholla, lehdillä, oksilla, sammaleella ja pienillä oksilla.
Naarailla voi olla yhdestä neljään poikasta, mutta San Diegon eläintarhan mukaan niillä on yleensä kaksoset. Punapandojen poikasia kutsutaan pennuiksi. Pentujen silmät ja korvat on suljettu, kunnes ne ovat noin 2-3 viikon ikäisiä. Ne imettävät, kunnes ne ovat 13-22 viikon ikäisiä. Ne pysyttelevät emojensa kanssa synnytyspesissä noin 90 päivän ajan ja tulevat sukukypsiksi 18-20 kuukauden ikäisinä. Punapandan tyypillinen elinikä on 8-10 vuotta luonnossa ja 15 vuotta eläintarhoissa.
Luokitus
Tässä on punapandan taksonomia ITIS:n (Integrated Taxonomic Information System) mukaan:
Kingdom: Eläinkunta: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclass: Tetrapoda Luokka: Mammalia Alaluokka: Nisäkkäät Theria Infraclass: Eutheria Järjestys: Carnivora Alajärjestys: Caniformia Perhe: Ailuridae Suku ja lajit: Ailuridae Ailurus fulgens Alalajit: Ailurus fulgens fulgens (esiintyy Himalajalla), Ailurus fulgens refulgens (esiintyy Kiinassa)
Jotkut taksonomit sekä ITIS ja Kansainvälinen luonnonsuojeluliitto (IUCN) tunnustavat kaksi alalajia, kun taas toiset katsovat, että kyseessä on kaksi erillistä lajia: Himalajan punaista pandaa (Ailurus fulgens) ja kiinalaista punaista pandaa (Ailurus stanyi).
Suojelustatus
Punapandaa pidetään uhanalaisena ja se on IUCN:n uhanalaisten lajien punaisella listalla. Populaation uskotaan vähentyneen 50 prosenttia viimeisten 18 vuoden aikana, ja vähenemisen ennustetaan jatkuvan ja ehkä voimistuvan kolmen seuraavan sukupolven aikana. Aikuisten eläinten määrä luonnossa on San Diegon eläintarhan mukaan todennäköisesti noin 10 000 eläintä, vaikka joidenkin arvioiden mukaan määrä on vain 2 500.
Kannan väheneminen johtuu lähes yksinomaan metsäkadosta. IUCN:n mukaan myös metsästys näyttää lisääntyvän, ehkä osittain vastauksena sosiaalisessa mediassa lisääntyviin ”söpöihin” kuviin. San Diegon eläintarhan mukaan punaista pandaa pyritään nyt suojelemaan maailmanlaajuisesti. Kiinassa on 35 suojelualuetta, Intiassa 20. Nepalissa on kahdeksan ja Bhutanissa viisi.