Langston Hughes syntyi 1. helmikuuta 1902 (22. toukokuuta 1967). Hän oli kuuluisa runoilija, yhteiskunnallinen aktivisti, romaanikirjailija, näytelmäkirjailija ja kolumnisti. Hän oli yksi varhaisimmista ”jazzrunoudeksi” usein kutsutun kirjallisen taidemuodon uudistajista, ja hänet tunnetaan parhaiten sekä kirjoittamisestaan että johtajuudestaan Harlemin renessanssin aikana. Hughes kirjoitti tunnetusti tuosta ajanjaksosta, jolloin ”Harlem oli muodissa.”
James Mercer Langston Hughes syntyi Joplinissa Missourissa Caroline Mercer Langstonin ja James Nathaniel Hughesin lapsena. Hughesin vanhemmat erosivat, kun hän oli pieni lapsi, ja hänen isänsä jätti perheen ja myöhemmin erosi Carriesta ja lähti Kuubaan ja sitten Meksikoon paetakseen Yhdysvalloissa jatkuvaa rasismia. Hughesin molemmat isänpuoleiset isoisoäidit olivat afroamerikkalaisia, ja hänen isänpuoleiset isoisoisoisänsä olivat valkoisia orjanomistajia Kentuckyssa. Hänen isosetänsä John Mercer Langston oli ensimmäinen mustaihoinen mies, joka valittiin kongressiin Virginiassa, ja hänen isoäitinsä ensimmäinen aviomies oli saanut surmansa John Brownin hyökkäyksen seurauksena Harper’s Ferryssä. Jo varhain Hughesille annettiin elämäntavoite: toimia mustien amerikkalaisten yhtäläisten oikeuksien puolesta.
Hughesia kasvatti hänen isoäitinsä Mary Patterson Langston, kunnes hän oli kolmetoistavuotias. Mustien amerikkalaisten suullisen perinteen avulla ja sukupolvensa aktivistikokemuksista ammentaen Mary Langston juurrutti nuoreen Langston Hughesiin pysyvän rodullisen ylpeyden tunteen. Kun hänen isoäitinsä kuoli, hän muutti Lincolniin, Illinoisin osavaltioon asumaan äitinsä ja tämän aviomiehen luokse sekä hetkeksi perheen ystävien luo. Lincolnissa Hughes alkoi kirjoittaa runoja. Perhe asettui lopulta Clevelandiin, Ohion osavaltioon, jossa hän valmistui lukiosta vuonna 1920.
Hughesin lukiotoverit, joista suurin osa oli valkoihoisia, muistivat hänet komeana ”intiaanin näköisenä” nuorukaisena, josta kaikki pitivät ja jota kaikki kunnioittivat hänen hiljaisen, luonnollisen tapansa ja kykyjensä vuoksi. Hughes voitti yleisurheilukirjaimen yleisurheilussa ja toimi oppilaskunnan ja amerikkalaisen kansalaisyhdistyksen jäsenenä. Lukioaikana Hughes kirjoitti koulun sanomalehteen, toimitti vuosikirjaa ja alkoi kirjoittaa ensimmäisiä novelleja, runoja ja näytelmiä. Hänen ensimmäinen jazz-runoteoksensa ”When Sue Wears Red” (Kun Sue pukeutuu punaiseen) kirjoitettiin vielä lukiossa. Tänä aikana Hughes löysi rakkautensa kirjoihin.
Lukion jälkeen Hughes vietti vuoden Meksikossa isänsä kanssa, joka yritti lannistaa häntä kirjoittamisesta. Hughesin runoutta ja proosaa alkoi kuitenkin ilmestyä ”Brownie’s Bookissa”, W. E. B. Du Boisin toimittamassa lapsille suunnatussa julkaisussa. Lähdettyään Meksikosta Hughes muutti New Yorkiin viettääkseen vuoden Columbian yliopistossa vuonna 1921.
Columbiassa opiskellessaan Hughes onnistui säilyttämään arvosanojensa keskiarvon B+. Hän lähti sieltä vuonna 1922 rasististen ennakkoluulojen vuoksi, ja hänen mielenkiinnon kohteenaan oli enemmän Harlemin kaupunginosa kuin opinnot, vaikka hän jatkoi runojen kirjoittamista. Näinä vuosina Hughes teki satunnaisia töitä apulaiskeittäjänä, pesijänä ja bussipoikana ja matkusti merimiehenä Afrikkaan ja Eurooppaan. Marraskuussa 1924 hän muutti Washingtoniin. Hughesin ensimmäinen runokirja ”The Weary Blues” julkaistiin vuonna 1926. Hän suoritti yliopisto-opintonsa Lincolnin yliopistossa Pennsylvaniassa kolme vuotta myöhemmin. Vuonna 1930 hänen esikoisromaaninsa ”Not Without Laughter” voitti kirjallisuuden Harmon-kultamitalin.
Ensimmäisen kerran vuonna 1921 NAACP:n aikakauslehdessä ”The Crisis” julkaistusta runosta ”The Negro Speaks of Rivers” tuli Hughesin nimikkoruno, ja se julkaistiin hänen ensimmäisessä runokirjassaan ”The Weary Blues” vuonna 1926. Hughesin elämä ja työ vaikuttivat suuresti 1920-luvun Harlemin renessanssin aikana hänen aikalaistensa Zora Neale Hurstonin, Wallace Thurmanin, Claude McKayn, Countee Cullenin, Richard Bruce Nugentin ja Aaron Douglasin rinnalla. McKayta lukuun ottamatta he kaikki työskentelivät yhdessä luodakseen nuoremmille mustille, homoseksuaalisille taiteilijoille omistetun, lyhytikäisen ”Fire!!”-lehden.
Vuonna 1931 Hughes aloitti ensimmäisen vuosittaisista luentokiertueistaan. Seuraavana vuonna hän teki matkan Neuvostoliittoon. Samaan aikaan hän julkaisi runoja, esseitä, kirja-arvosteluja, laulujen sanoituksia, näytelmiä ja novelleja. Hän toimitti viisi afroamerikkalaista kirjallisuutta sisältävää kirjaa ja työskenteli yhdessä Arna Bontempsin kanssa toisen kirjan sekä lastenkirjan parissa. Hughes kirjoitti parikymmentä näytelmää, muun muassa ”Mulatto”, ”Simply Heavenly” ja ”Tambourines to Glory”. Hän käänsi espanjalaisen runoilijan Federico Garcia Lorcan ja latinalaisamerikkalaisen Nobel-palkitun runoilijan Gabriela Mistralin teoksia ja kirjoitti kaksi pitkää omaelämäkerrallisuutta käsittelevää teosta.
Hughes julkaisi vuonna 1934 ensimmäisen novellikokoelmansa ”The Ways of White Folks”. Kolme vuotta myöhemmin hän toimi sotakirjeenvaihtajana useille amerikkalaisille sanomalehdille Espanjan sisällissodan aikana.
Vuonna 1940 julkaistiin Hughesin omaelämäkerta 28-vuotiaaksi asti, ”The Big Sea”. Samoihin aikoihin Hughes alkoi myös kirjoittaa kolumnia ”Chicago Defender” -lehteen, johon hän loi sarjakuvahahmon nimeltä Jesse B. Semple, joka tunnetaan paremmin nimellä Simple, musta jokamies, jota Hughes käytti tutkimaan edelleen urbaaneja, työväenluokkaisia mustia teemoja ja käsittelemään rotukysymyksiä. Kolumnit olivat erittäin menestyksekkäitä, ja Simple oli myöhemmin useiden Hughesin kirjojen ja näytelmien keskipisteenä.
1940-luvun lopulla Hughes kirjoitti sanat Broadway-musikaaliin nimeltä ”Street Scene”, jonka musiikki oli Kurt Weillin. Musikaalin menestys toi Hughesille tarpeeksi rahaa, jotta hän pystyi vihdoin ostamaan talon Harlemista. Samoihin aikoihin hän myös opetti luovaa kirjoittamista Atlantan yliopistossa ja oli vierailevana luennoitsijana chicagolaisessa yliopistossa useiden kuukausien ajan.
Kahdella seuraavalla vuosikymmenellä Hughes jatkaisi tuottoisaa tuotantoaan. Vuonna 1949 hän kirjoitti näytelmän, joka innoitti oopperaa ”Troubled Island”, ja julkaisi vielä yhden antologian, ”The Poetry of the Negro”. 1950- ja 1960-luvuilla Hughes julkaisi lukemattomia muita teoksia, muun muassa useita kirjoja Simple-sarjassaan.
Hughes oli häpeilemättä musta aikana, jolloin mustuus oli démodé. Hänen teoksensa tutkivat mustien amerikkalaisten oloja, jotka elivät, työskentelivät ja selviytyivät suurista vastoinkäymisistä huolimatta. Langston Hughesin runous ja kaunokirjallisuus keskittyivät työväenluokkaan ja tavallisten afroamerikkalaisten arkeen. ”Pyrkimykseni on ollut selittää ja valaista neekereiden tilaa Amerikassa ja vinosti koko ihmiskunnan tilaa.” ”Kansan runoilijana” Hughes korosti teemaa ”musta on kaunista”, kun hän tutki mustien inhimillistä tilaa monin eri syvyyksin. Hänen tärkein huolenaiheensa oli hänen kansansa kohottaminen, jonka vahvuudet, sitkeys, rohkeus ja huumori hän halusi tallentaa osana yleistä amerikkalaista kokemusta. Hughesin runous ja kaunokirjallisuus kuvasivat Amerikan työväenluokan mustien elämää, jota hän kuvasi täynnä taistelua, iloa, naurua ja musiikkia. Hänen teoksiaan läpäisee ylpeys afroamerikkalaisesta identiteetistä ja sen monimuotoisesta kulttuurista.
Langston Hughesin yksityiselämästä on viime vuosina kirjoitettu paljon, ja jotkut hänen elämäkertojistaan ovat todenneet hänet homoseksuaaliksi. Toiset kiistävät tämän leiman ja väittävät, ettei hän koskaan omaksunut seksuaalista identiteettiä. Hughes seurusteli ja teki yhteistyötä monien Harlemin renessanssin merkittävien homo- ja lesbokirjailijoiden kanssa, mutta hän oli hyvin yksityinen mies, jonka jotkut ovat väittäneet saattaneen salata itsensä miellyttääkseen mesenaattejaan. Joitakin hänen runojaan pidetään kuitenkin myös todisteena hänen samaa sukupuolta olevasta vetovoimastaan, kuten ”Poem (To F.S.)”, joka on kirjoitettu Ferdinand Smithille, merimiehelle, jota Hughes rakasti ja jonka hän menetti, sekä ”Young Sailor”, ”Waterfront Streets” ja ”Café 3AM”, joka kertoo poliisin ratsiasta homobaariin.
Vuonna 1964 Hughes palkkasi komean nuoren näyttelijän ja laulajan nimeltä Gilbert Price esiintymään pääroolissa hänen off-Broadway-tuotannossaan ”Jerico-Jim Crow”. Pricen uskotaan olevan Hughesin julkaisemattomien rakkausrunojen kohde sarjassa, jonka hän oli kirjoittanut Beauty-nimiselle miehelle, jota tutkijat nyt pitävät Pricenä ja johon Hughes oli syvästi ihastunut. Vuoden 1989 uraauurtavassa elokuvassaan ”Looking for Langston” brittiläinen elokuvantekijä Isaac Julien väitti Hughesia mustaksi homoseksuaaliseksi ikoniksi ja arveli lisäksi, että Hughesin seksuaalisuus oli historiallisesti jätetty huomiotta tai sitä oli vähätelty.
Hughes kuoli 22. toukokuuta 1967 eturauhassyöpään liittyviin komplikaatioihin vatsaonteloleikkauksen jälkeen 65-vuotiaana. Kunnianosoituksena hänen runoudelleen hänen hautajaisissaan oli vain vähän puhuttuja muistopuheita, mutta ne täyttyivät jazz- ja blues-musiikista. Hughesin tuhkat on haudattu Harlemissa sijaitsevan mustan kulttuurin tutkimuskeskuksen Arthur Schomburg Center for Research in Black Culture aulan keskellä olevan lattiamitalin alle; se on sisäänkäynti hänen kunniakseen nimettyyn auditorioon. Hänen tuhkansa peittävässä lattiassa oleva kuvio on afrikkalainen kosmogrammi nimeltä ”Rivers”. Otsikko on peräisin Hughesin runosta ”The Negro Speaks of Rivers” (Neekeri puhuu joista).
Hughesin Harlemissa, East 127th Streetillä sijaitseva koti sai New Yorkin kaupungin maamerkin aseman vuonna 1981, ja se lisättiin National Register of Places -rekisteriin vuonna 1982. Osa 127th Streetistä nimettiin uudelleen Langston Hughes Placeksi. Hänen teoksiaan julkaistaan ja käännetään edelleen eri puolilla maailmaa.
Muistamme Langston Hughesia tunnustuksena hänen monista panoksistaan Amerikan taiteelle ja kirjallisuudelle, hänen vankkumattomasta ja runollisesta puolustuksestaan mustien yhteisön puolesta ja hänen monista panoksistaan yhteisöllemme.