Il est rare qu’un mois passe sans que j’entende parler du suicide tragique d’un adolescent ou d’un jeune adulte, de l’enfant d’une célébrité au fils ou à la fille d’un ami.

Nous savons que le suicide est la troisième cause de décès – après les accidents et les homicides – chez les adolescents et les jeunes adultes âgés de 15 à 24 ans. Ce que beaucoup ignorent, c’est que plus de 90 % de tous les jeunes qui se suicident souffrent d’une maladie mentale grave. La dépression est la principale cause de suicide chez les adolescents, garçons et filles. Compte tenu de ces faits, il est crucial que nous affrontions directement la question des antidépresseurs : Devrions-nous prescrire ces médicaments aux jeunes ?

La réponse, je crois, est absolument oui. Laissez-moi vous expliquer.

De nombreux parents, sans parler des psychiatres et autres médecins, se méfient de la prescription d’antidépresseurs aux adolescents après que la FDA a émis un avertissement « boîte noire », en 2004, selon lequel l’utilisation des antidépresseurs ISRS était liée à un risque accru de pensées ou de comportements suicidaires.

La FDA a fondé son avertissement sur l’examen des dossiers de près de 2 200 enfants traités par des médicaments ISRS, et a constaté que 4 % d’entre eux ont eu des pensées ou des comportements suicidaires, soit deux fois plus que ceux qui prenaient des placebos. Aucun suicide n’a été mené à terme parmi les 2 200 enfants traités.

Trois ans plus tard, un examen complet des essais pédiatriques, financés par le National Institute of Mental Health et menés entre 1988 et 2006, a révélé que les avantages de ces médicaments l’emportent probablement sur leurs risques pour les enfants et les adolescents souffrant de dépression et d’anxiété graves.

Et après la mise en garde, les Centers for Disease Control and Prevention ont signalé non pas une diminution, mais une forte augmentation du taux de suicide chez les 10 à 19 ans. Cette augmentation spectaculaire a coïncidé avec une baisse des prescriptions d’antidépresseurs pour les adolescents.

Il y aura toujours des mises en garde lorsqu’il s’agira de commencer un traitement avec des antidépresseurs, mais en tant que psychiatre pour enfants et adolescents avec près de trois décennies d’expérience – et en tant que médecin qui ne reçoit pas de financement des sociétés pharmaceutiques – je peux vous dire que les messages négatifs qui tourbillonnent autour des antidépresseurs déforment une tragédie de santé publique et entravent l’accès aux traitements, y compris les antidépresseurs, qui peuvent protéger contre le suicide.

Lorsque les parents sont confrontés à la question de savoir s’il faut médicamenter un adolescent cliniquement déprimé, je leur propose ces constatations :

– Pas moins de 80 % des adolescents souffrant de dépression peuvent être traités avec succès s’ils demandent l’aide d’un médecin ou d’un thérapeute. Il en va de même pour les adultes, dont 80 pour cent répondront aux médicaments antidépresseurs – soit un seul médicament, soit une combinaison de deux ou plusieurs.

– Environ 40 pour cent des adolescents souffrant de dépression ne répondent pas de manière adéquate à un premier traitement avec un médicament antidépresseur. La persistance à trouver le bon médicament, ou la bonne combinaison de médicaments, est la clé du succès de tout régime de traitement.

– Il n’existe pas d’ensemble de directives de référence que les cliniciens doivent suivre pour choisir un traitement avec ou sans antidépresseurs.

– Les études qui suggèrent que les antidépresseurs ne fonctionnent pas mieux que les placebos chez certains patients n’incluent pas les sujets suicidaires. La recherche a montré que les antidépresseurs lèvent efficacement la dépression chez les sujets présentant les symptômes les plus graves – les patients mêmes qui sont les plus susceptibles de faire une tentative de suicide.

-La dépression non traitée est la première cause de suicide chez les adolescents, et bien qu’il puisse être tentant de détourner le regard, je vous encourage à regarder cette tragédie en face. Reconnaissez que les angoisses des adolescents font partie du développement normal, mais pas la dépression des adolescents : Il s’agit d’une maladie bien réelle qui, si elle n’est pas traitée, peut être mortelle. Elle nécessite une attention parentale et médicale.