- Lockheed Martin a terminé la mise à niveau de 52 des plus gros avions de l’armée de l’air : le C-5M Super Galaxy.
- Le principal élément de la mise à niveau était un nouveau moteur plus puissant.
- Les mises à niveau ont commencé en 2001 et sont censées maintenir l’avion massif en service jusqu’aux années 2040.
Lockheed Martin a déclaré plus tôt ce mois-ci que le dernier des 52 avions cargo C-5M Super Galaxy modernisés avait été livré à l’Air Force, terminant ainsi la modernisation de près de deux décennies du plus grand avion du service.
Lockheed a commencé à travailler sur le programme de fiabilité et de réingénierie (RERP) de l’Air Force en 2001 et a remis le premier C-5M Super Galaxy opérationnel, comme la dernière version est appelée, le 9 février 2009.
Dans les 17 années depuis le début de l’effort RERP, 49 C-5B, deux C-5C et un C-5A ont été mis à niveau, selon un communiqué de Lockheed, cité en premier lieu par Air Force Times. Les mises à niveau prolongent la durée de vie de l’avion jusque dans les années 2040, a précisé l’entrepreneur.
Le programme a impliqué 70 modifications pour améliorer la fiabilité, l’efficacité, la maintenabilité et la disponibilité de l’avion, y compris des changements à la cellule, aux systèmes environnementaux, pneumatiques et hydrauliques, au train d’atterrissage et aux commandes de vol.
La principale nouveauté est des moteurs plus puissants, passés de quatre moteurs General Electric TF-39 à des moteurs General Electric F-138. Les nouveaux moteurs, qui sont également plus silencieux, permettent au C-5M de transporter plus de fret avec moins d’espace nécessaire pour le décollage.
« Avec la capacité inhérente au C-5M, le Super Galaxy est plus efficace et plus fiable, et mieux à même de faire son travail de transport aérien stratégique véritablement mondial », a déclaré Patricia Pagan, une directrice de programme senior chez Lockheed, dans le communiqué.
Tout ensemble, les mises à niveau RERP donnent « une augmentation de 22 pour cent de la poussée, un roulement au décollage plus court ; une amélioration de 58 pour cent du taux de montée », selon le communiqué, qui précise que les modifications donnent au C-5M une plus grande efficacité énergétique et réduisent son besoin de soutien par avion-citerne.
Le C-5 mesure 65 pieds de haut avec une longueur de 247 pieds et une envergure de 223 pieds. Le C-5M amélioré peut transporter 120 000 livres de fret sur plus de 5 500 miles – la distance entre la base de Dover Air Force dans le Delaware et la base aérienne d’Incirlik en Turquie – sans ravitaillement. Sans fret, cette portée grimpe à plus de 8 000 miles.
L’avion peut transporter jusqu’à 36 palettes standard et 81 troupes en même temps ou une grande variété d’engins, y compris des chars, des hélicoptères, des sous-marins, des équipements, ainsi que de la nourriture et des fournitures d’urgence.
Le premier C-5A a été livré à l’Air Force en 1970. En 1989, 50 C-5B avaient rejoint les 76 C-5A qui étaient déjà en service. Deux C-5C, modifiés pour transporter le grand conteneur de fret de la navette spatiale, ont également été livrés en 1989.
La poussée de modernisation
L’Air Force a commencé une poussée de modernisation du C-5 en 1998, démarrant le RERP en 2001 avec des plans pour livrer 52 avions modernisés d’ici l’année fiscale 2018. Le reste de la flotte de C-5 devait être mis hors service en septembre 2017.
Mais la flotte de C-5 a été confrontée à des problèmes administratifs et opérationnels au cours des dernières années.
En raison de la séquestration budgétaire, un certain nombre de C-5 ont été déplacés vers le statut de sauvegarde au cours des dernières années, ce qui signifie que l’Air Force avait toujours les avions, mais pas le personnel ou le financement pour les exploiter. Au début de 2017, les responsables de l’Air Force ont déclaré qu’ils voulaient faire passer au moins huit C-5 du statut de sauvegarde au statut actif.
« J’ai besoin qu’ils reviennent parce qu’il y a des choses du monde réel que nous devons déplacer, et ils me donnent cette… capacité d’assurance supplémentaire », a déclaré le commandant de la mobilité aérienne de l’époque, le Gen. Carlton Everhart a déclaré à l’époque.
Dans les mois qui ont suivi, les C-5 de l’armée de l’air ont rencontré des problèmes de maintenance qui ont nécessité des immobilisations.
À la mi-juillet 2017, Air Mobility Command a immobilisé au sol les 18 C-5 – 12 primaires et six de secours – stationnés à la base aérienne de Dover après que l’unité de train d’atterrissage avant de l’un d’entre eux a mal fonctionné pour la deuxième fois en 60 jours. Quelques jours plus tard, cet ordre a été étendu à l’ensemble des 56 C-5 de l’Air Force, qui ont dû subir des évaluations de maintenance.
Le problème concernait l’ensemble de la vis à billes, qui entravait l’extension et la rétraction du train d’atterrissage. Les pièces nécessaires pour résoudre le problème n’étaient cependant plus en production, mais l’Air Force a pu obtenir ce dont elle avait besoin du « boneyard » de la base aérienne de Davis-Monthan, où sont stockés les avions inutilisés ou hors service.
Plus tôt cette année, le train d’atterrissage avant a de nouveau causé des problèmes lorsqu’il n’a pas réussi à sortir complètement pour un atterrissage du C-5M de la Réserve de l’Air Force à la Joint Base San Antonio-Lackland. L’avion a atterri sur le nez et a dérapé sur les trois quarts de la longueur de la piste. La cause de l’accident et l’étendue des dégâts n’étaient pas immédiatement claires, mais aucun des 11 membres d’équipage à bord n’a été blessé.