Née le 12 novembre 1751
Compté de Franklin, Pennsylvanie
Décédée vers. 1800
Comté de Westchester, New York
Suiveuse de camp, soldat
Une tablette en son honneur à Corbin Place à New York fait l’éloge de Margaret Cochran Corbin comme étant la « première femme à prendre une part de soldat dans la guerre pour la liberté. »
Margaret Cochran Corbin a ramassé l’arme de son mari soldat et a pris sa place après qu’il ait été tué par des tirs lors d’une bataille de la guerre d’Indépendance. Blessée elle-même, elle devint la première femme des États-Unis à recevoir un paiement annuel du gouvernement en tant que soldat invalide.
Corbin est née le 12 novembre 1751, apparemment près de Chambersburg, en Pennsylvanie. Elle était la fille d’un colon écossais-irlandais nommé Robert Cochran, mais le nom de sa mère est inconnu. En 1756, des Amérindiens ont tué le père de Corbin et ont enlevé sa mère. Margaret, âgée de cinq ans, et son frère, John Cochran, échappent à la capture et sont élevés par leur oncle.
Vers 1772, Margaret Cochran épouse John Corbin, un Virginien de naissance. Quatre ans plus tard, lorsque son mari rejoint une unité en Pennsylvanie combattant du côté américain dans la guerre révolutionnaire, Margaret l’accompagne. A cette époque, les épouses accompagnaient souvent leurs maris soldats pour cuisiner, faire la lessive et soigner les soldats malades (voir encadré).
Le 16 novembre 1776, les soldats britanniques et leurs alliés allemands attaquèrent Fort Washington, dans l’État de New York, où John Corbin était stationné. Fort Washington était le plus important d’une chaîne de forts le long de l’extrémité supérieure de l’île de Manhattan (aujourd’hui dans la ville de New York). Les combats sont violents, et l’artilleur que John assiste est tué. John a pris en charge le canon, avec sa femme forte et grande (elle mesurait cinq pieds et huit pouces) à ses côtés. Lorsque John a été tué par le feu ennemi, Margaret a immédiatement pris la place de son mari. Elle a continué à charger et à tirer le canon toute seule jusqu’à ce qu’elle soit blessée par la mitraille – des grappes de petits boulets de fer tirés par un canon britannique. La mitraille a déchiré son épaule et sa poitrine, percé sa mâchoire et presque sectionné son bras.
Membre originel du régiment des invalides
Les Américains sont finalement contraints de céder Fort Washington aux Britanniques. Corbin fut emmenée à Philadelphie, en Pennsylvanie, avec les autres soldats blessés, et elle y vécut un certain temps. On ne sait pas si elle a bénéficié d’un traitement spécial parce qu’elle était une femme.
Corbin a été enrôlée par l’armée comme l’un des premiers membres du régiment des invalides, un groupe de soldats handicapés organisé par un acte du Congrès continental le 20 juin 1777. Ses membres, qui ne pouvaient pas s’engager dans une bataille, effectuaient d’autres tâches légères dans un poste militaire, selon la santé de chacun. En 1778, le régiment est stationné à West Point, dans l’État de New York, où il reste jusqu’à sa dissolution définitive en 1783.
Margaret Corbin a beaucoup souffert de ses blessures de guerre. Elle était handicapée de façon permanente et n’avait pas la capacité de gagner sa vie par ses propres moyens. Après son retour en Pennsylvanie, Corbin a dû faire face à des temps financiers difficiles et a adressé une pétition à l’État pour obtenir de l’aide.
Le conseil de guerre accorde des fonds de soutien annuels
Le 29 juin 1779, la Cour suprême de Pennsylvanie, émue par sa condition, a noté l’héroïsme de Corbin, et elle a reçu 30 $ « pour soulager ses besoins actuels ». Le gouvernement de Pennsylvanie recommanda au Conseil de guerre du Congrès continental d’examiner la possibilité de lui accorder une pension (versements annuels) pour son service de guerre.
En 1780, le Conseil de guerre rapporta que Corbin « reste encore dans une situation déplorable en raison de sa blessure, par laquelle elle est privée de l’usage d’un bras, et à d’autres égards, elle est très handicapée et restera probablement infirme toute sa vie ». Le conseil a également rapporté que « comme a eu assez pour fournir la place de son mari après sa chute au service de son Pays, et dans l’exécution de cette tâche a reçu la dangereuse blessure sous laquelle elle travaille maintenant, le conseil ne peut que la considérer comme ayant droit au même retour reconnaissant qui serait fait à un soldat dans des circonstances aussi malheureuses. »
Le conseil de la guerre a ordonné que Corbin reçoive un costume complet de vêtements ou une somme égale en espèces. En outre, pour le reste de sa vie, elle devait recevoir la moitié de la solde mensuelle d’un « soldat au service de ces États ». Ainsi, Corbin devint la première femme à recevoir une pension du gouvernement américain.
« Captain Molly »
En 1782, Corbin avait épousé un soldat qui était également invalide. Le capitaine Samuel Shaw de West Point a écrit dans un bref rapport que « son mari actuel est un pauvre… invalide qui ne lui rend pas service mais ajoute plutôt à ses ennuis. » On ne sait pas ce qu’il est advenu de son second mari. Il est possible qu’il soit mort ou qu’il ait disparu, car Corbin a ensuite vécu seule dans diverses maisons privées dans la région de West Point. En avril 1783, elle a été libérée du Régiment Invalide.
Alors que la situation financière de Corbin s’aggravait, elle a demandé une ration de rhum (allocation) qui était normalement interdite aux femmes adeptes de l’armée. On lui accorda une future ration de rhum complète ainsi que de l’argent pour la période passée où la ration d’alcool avait été refusée. Elle utilisa l’argent pour acheter de petites nécessités pour rendre sa vie un peu meilleure.
En janvier 1786, William Price, un officiel de West Point, écrivit que Margaret Corbin, alors connue sous le nom de « Capitaine Molly », « est une personne si offensante que les gens ne veulent pas la prendre en charge. » Il ne dit pas ce qui rend Corbin offensante. Selon l’historien John K. Alexander, dans son compte rendu d’elle dans American National Biography, les gens qui l’ont connue à Highland Falls ont transmis des histoires de génération en génération sur la « femme irlandaise qui n’était pas sur son apparence, qui pouvait être , mais qui était aussi respectueusement adressée comme ‘Captain Molly’. »
Décès et honneurs qui ont suivi
« Captain Molly » a probablement vécu près de West Point de septembre 1787 à août 1789, et a été pris en charge par les gens du magasin local de fournitures militaires. Après plusieurs années difficiles et solitaires, elle est morte à la fin de la quarantaine et a été enterrée dans une humble tombe du village de West Point.
Au cours du XIXe siècle, l’histoire de Margaret Corbin a souvent été confondue avec celle d’une autre femme héroïque qui s’est mise au service des canons pendant la bataille de Monmouth, dans le New Jersey, et qui était connue sous le nom de Molly Pitcher voir l’entrée. Le 16 mars 1926, le cent-cinquantième anniversaire de son acte héroïque, les restes de Corbin ont été retirés d’une tombe banale et enterrés dans un lieu d’honneur derrière la vieille chapelle des cadets à West Point.
Les autres honneurs rendus à Corbin comprennent une plaque érigée en 1909 dans le parc Fort Tryon à New York, près du site de la bataille à laquelle elle a participé. En 1926, une organisation patriotique a érigé un monument sur sa tombe à West Point.
Pour plus d’informations
Alexander, John K. « Margaret Cochran Corbin » dans American National Biography, édité par John A. Garraty et Mark C. Carnes. New York : Oxford University Press, 1999, pp. 499-501.
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Suiveurs de camp
Les suiveurs de camp ont toujours été une partie importante des activités en temps de guerre. Les suiveurs de camp sont des hommes, des femmes et des enfants qui accompagnent les soldats lors de leurs déplacements en temps de guerre. Pendant la guerre d’Indépendance, les femmes accompagnaient souvent les soldats pour laver et raccommoder les vêtements, préparer les repas et soigner les blessés. Les commandants attendaient d’elles qu’elles enregistrent leur nom et celui de leurs enfants avec le soldat auquel elles étaient attachées.
Les suiveuses de camp n’appartenaient à aucune classe sociale particulière. Il pouvait s’agir d’épouses ou d’amies sans instruction, ou de femmes instruites capables de fournir des services tels que la rédaction de lettres pour les soldats, le tricotage et la gestion des hôpitaux de campagne. Il pouvait s’agir de civils conduisant des chariots, de commerçants transportant des articles que les soldats pouvaient acheter, ou de membres du clergé. Pendant la guerre d’indépendance, les soldats américains avaient des suiveurs de camp, tout comme les soldats britanniques et allemands (voir l’entrée Frederika von Riedesel).
Les suiveurs de camp menaient une vie difficile et devaient gagner leur vie. Ils devaient suivre le rythme des soldats en marche, et ils portaient souvent les casseroles de l’unité et les effets personnels des soldats. Ils devaient suivre les règles du camp sous peine d’être punis. Ceux qui obéissaient aux règles recevaient une portion de nourriture et de boisson. Parfois, les femmes enceintes et les épouses des officiers étaient autorisées à voyager dans les chariots militaires.
Les femmes et les enfants qui restaient dans les camps militaires (pendant que les hommes partaient au combat) étaient souvent eux-mêmes confrontés au danger. Lorsque les batailles devenaient féroces, des femmes comme Margaret Corbin, appelées demi-soldats, partaient au front pour aider leurs compagnons. Les partisans du camp pouvaient également représenter un danger pour l’armée. Par exemple, certains partisans américains du camp se sont un jour égarés pour piller des maisons que l’ennemi avait abandonnées. Ils ont ramené des germes de variole dans les couvertures qu’ils ont volées dans les maisons, et certains soldats ont été infectés.
Anna Maria Lane et « Mother » Batherick
Il existe de nombreux récits de femmes américaines qui ont apporté une contribution précieuse pendant la guerre d’indépendance. Deux de ces récits sont ceux d’Anna Maria Lane et de « Mother » Batherick.
Anna Maria Lane est née en Nouvelle-Angleterre, peut-être dans le New Hampshire, vers 1735. Elle a suivi son mari, le soldat John Lane, alors qu’il prenait part à un certain nombre de batailles. Anna Maria a été blessée pendant la guerre à Germantown, en Pennsylvanie, et s’est rétablie dans un hôpital de Philadelphie. Selon la légende, elle portait un uniforme de l’armée et participait à la bataille au moment de sa blessure.
John Lane est ensuite fait prisonnier par les Britanniques lors des combats de Savannah, en Géorgie, en décembre 1778. Il est échangé contre un prisonnier britannique et continue à être soldat au sein d’un groupe de Virginie qui combat à cheval. Dans le même temps, Anna Maria Lane servait à Richmond, en Virginie, en tant qu’infirmière à l’hôpital des soldats qui s’y trouvait.
Des années après la guerre, en 1807, le gouverneur de Virginie William H. Cabell a demandé au gouvernement de l’État de verser à Anna Maria Lane une pension (paiement pour son service militaire). Ils ont convenu qu’elle méritait une pension car « avec le courage d’un soldat, elle a accompli des services militaires extraordinaires et a reçu une blessure grave lors de la bataille de Germantown. » Selon l’historienne Patricia Edwards Clyne, les actes de Lane devaient être « extraordinaires en effet… a reçu 100 dollars par an, alors que la pension moyenne d’un soldat n’était que de 40 dollars. »
Une autre histoire populaire qui a perduré depuis l’époque révolutionnaire est celle de « Mother » Batherick, qui vivait dans ce qui est maintenant Arlington, Massachusetts. Cette femme âgée cueillait des marguerites dans un champ près de sa maison le 19 avril 1775, le jour où la guerre a éclaté entre les colons américains et les Britanniques. La ville était gardée par un groupe de vieux hommes, car tous les jeunes hommes s’étaient enfuis pour rejoindre l’armée. Le responsable des anciens qui gardaient la ville était un soldat noir à la retraite. Lui et ses hommes se cachaient derrière un mur de pierre lorsque des chariots de ravitaillement britanniques sont passés. Les anciens ont crié aux soldats britanniques de s’arrêter, mais les soldats les ont ignorés. Les vieillards ont alors tiré, abattant deux soldats britanniques et quatre chevaux. Les autres soldats britanniques se sont enfuis.