C’est en tant qu’étudiant en droit qu’Obama a d’abord fait l’histoire – et les gros titres nationaux – lorsqu’il a été élu le premier président noir de la Harvard Law Review au printemps 1990.

Et en tant qu’étudiant en droit, Obama a rencontré de nombreux professeurs et camarades de classe qui s’avéreraient utiles dans son ascension politique fulgurante, passant de sénateur d’État à président des États-Unis en cinq ans.

Chacun semble avoir une histoire sur la façon dont Obama s’est démarqué.

Sûr, l’histoire personnelle unique, et maintenant familière, d’Obama l’a mis à part. Il est arrivé sur le campus à l’âge de 27 ans à l’automne 1988, plus âgé que beaucoup de ses camarades de classe après un passage en tant qu’organisateur communautaire à Chicago. Le professeur Kenneth Mack ’91, son camarade de classe et ami, dit qu’Obama n’a pas beaucoup parlé au début des autres aspects de son parcours unique, y compris une enfance passée à Hawaï et en Indonésie ou le fait que sa mère était blanche.

Le plus remarquable, étant donné son identité complexe, était à quel point Obama semblait à l’aise avec lui-même. « L’identité de Barack, son sens du moi était si bien établi », se souvient Cassandra Butts ’91, qui l’a rencontré dans la file d’attente du bureau d’aide financière, dans une interview avec « Frontline » de PBS. « Il ne nous a pas semblé, à l’école de droit, être quelqu’un qui se cherchait. »

Les performances d’Obama à l’intérieur et à l’extérieur de la classe ont attiré plus d’attention que son histoire personnelle distinctive. Au printemps de sa première année à la faculté de droit, Obama s’est arrêté au bureau du professeur Laurence Tribe ’66 pour demander à devenir assistant de recherche.

Tribe engageait rarement des étudiants de première année mais se souvient avoir été frappé par la combinaison inhabituelle d’intelligence, de curiosité et de maturité d’Obama. En fait, il était tellement impressionné qu’il a embauché Obama sur-le-champ – et a inscrit son nom et son numéro de téléphone sur son calendrier ce jour-là – le 31 mars 1989 – pour la postérité.

Obama a aidé à la recherche d’un article compliqué que Tribe a écrit, établissant des liens entre la physique et le droit constitutionnel, ainsi qu’un livre sur l’avortement. L’année suivante, Obama s’est inscrit au cours de droit constitutionnel de Tribe.

Tribe aime dire qu’il avait enseigné à environ 4 000 étudiants avant Obama et à 4 000 autres depuis, mais aucun ne l’a plus impressionné.

Le professeur Martha Minow se souvient : « Il avait une sorte d’éloquence et de respect de la part de ses pairs qui était vraiment tout à fait remarquable », dit Minow. Lorsqu’il a pris la parole dans son cours sur le droit et la société, « tout le monde est devenu très attentif et très silencieux ».

Artur Davis ’93 se souvient encore très bien de l’inspiration que lui a donnée Obama lors d’un discours prononcé pendant la semaine d’orientation sur la recherche de l’excellence et de la maîtrise. Davis, aujourd’hui membre du Congrès des États-Unis de l’Alabama, insiste sur le fait qu’il a quitté ce discours d’Obama convaincu qu’il venait d’entendre un futur juge de la Cour suprême – ou un président.

Obama a montré d’autres traits à la faculté de droit en plus de l’éloquence qui définiraient son succès en tant que candidat à la présidence.
« Vous pouviez voir beaucoup de ses attributs, son approche de la politique et sa capacité à rassembler les gens à l’époque », dit Michael Froman ’91, qui a travaillé avec Obama sur la Revue de droit.

En tant que leader sur le campus, il a navigué avec succès dans les disputes politiques fractueuses qui faisaient rage sur le campus. En 1991, des étudiants protestataires exigeant que l’école embauche davantage de professeurs noirs avaient organisé un sit-in à l’intérieur du bureau du doyen et intenté un procès pour discrimination.

Obama a pris la parole lors d’un rassemblement de protestation, mais il a largement préféré rester dans les coulisses et donner l’exemple, se souvient l’un des leaders de la protestation, Keith Boykin ’92. Obama a choisi de ne pas prendre parti dans les conflits idéologiques qui divisaient souvent le personnel de la Law Review, politiquement polarisé, se présentant plutôt comme un médiateur et un conciliateur. Cette approche lui a valu le respect durable des membres de la Law Review, y compris ceux qui ne sont pas nécessairement enclins à partager ses opinions politiques aujourd’hui.

« Il avait tendance à ne pas entrer dans ces débats et ces disputes, mais plutôt à rassembler les gens et à forger des compromis », dit Bradford Berenson ’91, qui faisait partie du nombre relativement faible de conservateurs au sein du personnel de la Law Review.