Dopo essere diventato presidente, Jackson non si sottomise al Congresso nella definizione delle politiche e fu il primo presidente ad assumere il comando con il suo potere di veto. Mentre i presidenti precedenti respingevano solo le leggi che ritenevano incostituzionali, Jackson stabilì un nuovo precedente esercitando la penna del veto come una questione politica.

Ancora sconvolto dai risultati delle elezioni del 1824, credeva nel dare il potere di eleggere il presidente e il vicepresidente al popolo americano abolendo il Collegio Elettorale, ottenendo il soprannome di “presidente del popolo”. In campagna contro la corruzione, Jackson divenne il primo presidente a sostituire ampiamente i titolari di cariche in carica con i suoi sostenitori, cosa che divenne nota come “spoils system”.

Seconda Banca degli Stati Uniti

In forse la sua più grande impresa come presidente, Jackson fu coinvolto in una battaglia con la Seconda Banca degli Stati Uniti, una società teoricamente privata che in realtà serviva come un monopolio sponsorizzato dal governo. Jackson vedeva la banca come un’istituzione corrotta ed elitaria che manipolava la carta moneta ed esercitava troppo potere sull’economia. Il suo avversario per la rielezione nel 1832, Henry Clay, credeva che la banca favorisse un’economia forte. Cercando di rendere la banca una questione centrale della campagna, Clay e i suoi sostenitori fecero passare un disegno di legge attraverso il Congresso per riaffermare l’istituzione. Nel luglio del 1832, Jackson pose il veto sulla ri-charter perché sosteneva “l’avanzamento di pochi a spese di molti”.

Il pubblico americano sostenne il punto di vista del presidente sulla questione, e Jackson vinse la sua campagna di rielezione del 1832 contro Clay con il 56% del voto popolare e quasi cinque volte tanti voti elettorali. Durante il secondo mandato di Jackson, i tentativi di riaffermare la banca fallirono e l’istituzione fu chiusa nel 1836.

Vice presidente di Jackson: John C. Calhoun

Un altro avversario politico affrontato da Jackson nel 1832 fu un improbabile – il suo stesso vice presidente. In seguito al passaggio delle tariffe federali nel 1828 e 1832, che ritenevano favorire i produttori del Nord a loro spese, gli oppositori nella Carolina del Sud passarono una risoluzione che dichiarava le misure nulle nello stato e minacciarono persino la secessione. Il vicepresidente Calhoun sostenne il principio della nullificazione insieme alla nozione che gli stati potessero secedere dall’Unione.

Anche se credeva che la tariffa fosse troppo alta, Jackson minacciò di usare la forza per far rispettare la legge federale nella Carolina del Sud. Già sostituito da Martin Van Buren di New York, ex segretario di stato di Jackson, nel ticket del 1832, Calhoun protestò e divenne il primo vicepresidente della storia americana a dimettersi dal suo incarico il 28 dicembre 1832. Nel giro di poche settimane fu approvato un compromesso che includeva una modesta riduzione della tariffa insieme ad una disposizione che autorizzava il presidente ad usare le forze armate se necessario per far rispettare le leggi federali. Una crisi fu evitata, ma la battaglia sui diritti degli stati prefigurava la guerra civile tre decenni dopo.

Durante il secondo mandato Jackson fu il bersaglio del primo tentativo di assassinio presidenziale nella storia americana. Mentre stava lasciando un servizio commemorativo per un membro del Congresso all’interno del Campidoglio degli Stati Uniti il 30 gennaio 1835, il pittore squilibrato Richard Lawrence emerse dalla folla e puntò una pistola d’oro a colpo singolo contro il presidente. Quando la pistola non riuscì a sparare, Lawrence tirò fuori una seconda pistola, che fece anch’essa cilecca. L’infuriato Jackson caricò il tiratore e lo colpì con il suo bastone mentre gli astanti sottomettevano il tentato assassino. L’inglese Lawrence, che credeva di essere un erede al trono britannico e di essere debitore di un’ingente somma di denaro da parte del governo degli Stati Uniti, fu dichiarato non colpevole per infermità mentale e confinato in istituti per il resto della sua vita.

Decisioni controverse

Trail of Tears

Nonostante la sua popolarità e successo, la presidenza di Jackson non fu priva di controversie. Un aspetto particolarmente preoccupante fu il suo rapporto con i nativi americani. Egli firmò e mise in atto l’Indian Removal Act del 1830, che gli diede il potere di fare trattati con le tribù che portarono al loro trasferimento nel territorio a ovest del fiume Mississippi in cambio delle loro terre ancestrali.

Jackson rimase anche a guardare mentre la Georgia violava un trattato federale e sequestrava nove milioni di acri all’interno dello stato che erano stati garantiti alla tribù Cherokee. Anche se la Corte Suprema degli Stati Uniti ha stabilito in due casi che la Georgia non aveva alcuna autorità sulle terre tribali, Jackson ha rifiutato di applicare le decisioni. Come risultato, il presidente mediò un accordo in cui i Cherokee avrebbero lasciato la loro terra in cambio di un territorio a ovest dell’Arkansas. L’accordo portò, dopo la presidenza di Jackson, al “Sentiero delle lacrime”, il trasferimento forzato verso ovest di circa 15.000 indiani Cherokee che costò la vita a circa 4.000 persone che morirono di fame, esposizione e malattie.

Decisione Dred Scott

Jackson nominò anche il suo sostenitore Roger Taney alla Corte Suprema degli Stati Uniti. Il Senato respinse la nomina iniziale nel 1835, ma quando il giudice capo John Marshall morì, Jackson rinominò Taney, che fu poi approvato l’anno successivo. Il giudice Taney divenne famoso per la famigerata decisione Dred Scott, che dichiarò che gli afroamericani non erano cittadini degli Stati Uniti e come tali non avevano il diritto di intentare una causa. Dichiarò anche che il governo federale non poteva vietare la schiavitù nei territori degli Stati Uniti. Nella sua carriera come giudice della Corte Suprema, Taney avrebbe poi giurato su Abraham Lincoln come presidente.

Mentre i sostenitori di Jackson formavano il Partito Democratico, anche i suoi oppositori si coalizzavano in un nuovo partito politico, uniti nella loro antipatia per il presidente e la sua politica. Adottando lo stesso nome degli antimonarchici in Inghilterra, il partito Whig si formò durante il secondo mandato di Jackson per protestare contro ciò che vedeva come le politiche autocratiche di “Re Andrea I”.

Il partito Whig non riuscì a vincere le elezioni presidenziali del 1836, che furono vinte da Martin Van Buren. Jackson, tuttavia, lasciò il suo successore con un’economia pronta a crollare. “Old Hickory” credeva che la carta moneta non beneficiasse l’uomo comune e che permettesse agli speculatori di comprare enormi porzioni di terra e di spingere i prezzi artificialmente alti. Avendo egli stesso subito una perdita finanziaria dalle banconote svalutate, Jackson emise la Specie Circular nel luglio 1836, che richiedeva il pagamento in oro o argento per le terre pubbliche. Le banche, tuttavia, non potevano soddisfare la domanda. Cominciarono a fallire e il conseguente Panico del 1837 devastò l’economia durante il corso della presidenza di Van Buren.