Depois de se tornar presidente, Jackson não se submeteu ao Congresso na formulação de políticas e foi o primeiro presidente a assumir o comando com seu poder de veto. Enquanto os presidentes anteriores rejeitavam apenas projetos de lei que acreditavam inconstitucionais, Jackson estabeleceu um novo precedente ao empunhar a caneta de veto como uma questão de política.
Ainda perturbado com os resultados das eleições de 1824, ele acreditava em dar o poder de eleger o presidente e vice-presidente ao povo americano, abolindo o Colégio Eleitoral, dando-lhe o apelido de “presidente do povo”. Fazendo campanha contra a corrupção, Jackson tornou-se o primeiro presidente a substituir amplamente os titulares de cargos em exercício por seus apoiadores, o que ficou conhecido como o “sistema de despojos”
Segundo Banco dos Estados Unidos
Em talvez seu maior feito como presidente, Jackson envolveu-se em uma batalha com o Segundo Banco dos Estados Unidos, uma corporação teoricamente privada que na verdade serviu como um monopólio patrocinado pelo governo. Jackson via o banco como uma instituição corrupta e elitista que manipulava o papel-moeda e exercia demasiado poder sobre a economia. Seu oponente para a reeleição em 1832, Henry Clay, acreditava que o banco fomentava uma economia forte. Procurando fazer do banco uma questão central da campanha, Clay e seus apoiadores aprovaram um projeto de lei através do Congresso para reeleição da instituição. Em julho de 1832, Jackson vetou a reeleição porque ela apoiava “o avanço de poucos à custa de muitos”.
O público americano apoiou a opinião do presidente sobre o assunto, e Jackson ganhou sua campanha de reeleição de 1832 contra Clay com 56% dos votos populares e quase cinco vezes mais votos eleitorais. Durante o segundo mandato de Jackson, as tentativas de reeleição do banco eclipsaram, e a instituição foi fechada em 1836.
Jackson’s Vice President: John C. Calhoun
Outro opositor político enfrentado por Jackson em 1832 foi improvável – o seu próprio vice-presidente. Após a aprovação das tarifas federais em 1828 e 1832 que acreditavam favorecer os fabricantes do Norte às suas custas, os opositores na Carolina do Sul aprovaram uma resolução declarando as medidas nulas e sem efeito no estado e até ameaçando a secessão. O vice-presidente Calhoun apoiou o princípio da anulação juntamente com a noção de que os estados poderiam se separar da União.
Embora ele acreditasse que a tarifa era muito alta, Jackson ameaçou usar a força para fazer cumprir a lei federal na Carolina do Sul. Já substituído por Martin Van Buren, o ex-secretário de Estado de Nova York, na passagem de 1832, Calhoun protestou e tornou-se o primeiro vice-presidente na história americana a renunciar ao seu cargo em 28 de dezembro de 1832. Em poucas semanas, foi aprovado um compromisso que incluía uma modesta redução na tarifa, juntamente com uma disposição que autorizava o presidente a usar as forças armadas, se necessário, para fazer cumprir as leis federais. Uma crise foi evitada, mas a batalha pelos direitos dos estados prefigurou a Guerra Civil três décadas depois.
No segundo mandato de Jackson, ele foi o alvo da primeira tentativa de assassinato presidencial na história americana. Quando ele estava deixando um serviço memorial para um congressista dentro do Capitólio dos EUA em 30 de janeiro de 1835, o louco pintor Richard Lawrence emergiu da multidão e apontou uma pistola de ouro de um único tiro para o presidente. Quando a arma não disparou, Lawrence tirou uma segunda pistola, que também disparou mal. O enfurecido Jackson acusou o atirador e o martelou com sua bengala enquanto os espectadores subjugavam a tentativa de assassinato. O inglês Lawrence, que acreditava ser um herdeiro do trono britânico e devia uma enorme quantidade de dinheiro pelo governo americano, foi considerado inocente por insanidade e confinado a instituições para o resto de sua vida.
Decisões controversas
Trilha de Lágrimas
Apesar de sua popularidade e sucesso, a presidência de Jackson não foi isenta de controvérsias. Um aspecto particularmente preocupante foi a sua relação com os nativos americanos. Ele assinou e implementou a Lei de Remoção dos Índios de 1830, que lhe deu o poder de fazer tratados com tribos que resultaram no seu deslocamento para o território a oeste do rio Mississippi em troca de suas pátrias ancestrais.
Jackson também ficou de pé enquanto a Geórgia violava um tratado federal e apreendia nove milhões de acres dentro do estado que tinham sido garantidos à tribo Cherokee. Embora a Suprema Corte dos EUA tenha decidido em dois casos que a Geórgia não tinha autoridade sobre as terras tribais, Jackson recusou-se a aplicar as decisões. Como resultado, o presidente intermediou um acordo no qual os Cherokees desocupariam suas terras em troca de território a oeste do Arkansas. O acordo resultou após a presidência de Jackson na Trilha das Lágrimas, a realocação forçada para oeste de cerca de 15.000 índios Cherokee que ceifaram a vida de aproximadamente 4.000 que morreram de fome, exposição e doença.
Dred Scott Decision
Jackson também nomeou o seu apoiante Roger Taney para a Suprema Corte dos EUA. O Senado rejeitou a nomeação inicial em 1835, mas quando o presidente do Supremo Tribunal John Marshall morreu, Jackson renomeou Taney, que foi posteriormente aprovado no ano seguinte. O juiz Taney passou a ser mais conhecido pela infame decisão de Dred Scott, que declarou que os afro-americanos não eram cidadãos dos Estados Unidos e, como tal, não tinham legitimidade legal para entrar com um processo. Ele também declarou que o governo federal não podia proibir a escravidão nos territórios dos EUA. Em sua carreira como juiz da Suprema Corte, Taney juraria em Abraham Lincoln como presidente.
Embora os partidários de Jackson formassem o Partido Democrata, seus oponentes também se uniram em um novo partido político, unidos em sua antipatia pelo presidente e suas políticas. Adotando o mesmo nome dos anti-monárquicos na Inglaterra, o Partido Whig formou durante o segundo mandato de Jackson para protestar contra as políticas autocráticas do “Rei André I”.
O partido Whig não conseguiu ganhar as eleições presidenciais de 1836, que foram capturadas por Martin Van Buren. Jackson, no entanto, deixou o seu sucessor com uma economia pronta para craterar. “O velho Hickory” acreditava que o dinheiro do papel não beneficiava o homem comum e que permitia que especuladores comprassem enormes extensões de terra e elevassem artificialmente os preços. Tendo tomado uma perda financeira de notas de papel desvalorizadas, Jackson emitiu a Specie Circular em julho de 1836, que exigia pagamento em ouro ou prata por terras públicas. Os bancos, porém, não conseguiram atender à demanda. Eles começaram a falhar, e o pânico de 1837 devastou a economia durante o curso da presidência de Van Buren de um mandato.