Nadat Jackson president werd, onderwierp hij zich niet aan het Congres bij het maken van beleid en was hij de eerste president die het commando voerde met zijn vetorecht. Terwijl eerdere presidenten alleen wetsvoorstellen verwierpen die zij ongrondwettelijk achtten, schiep Jackson een nieuw precedent door de veto-pen uit te oefenen als een kwestie van beleid.
Nog steeds ontstemd over de resultaten van de verkiezingen van 1824, geloofde hij in het geven van de bevoegdheid om de president en vice-president te kiezen aan het Amerikaanse volk door het kiescollege af te schaffen, waardoor hij de bijnaam “president van het volk” kreeg. Jackson voerde campagne tegen corruptie en werd de eerste president die op grote schaal zittende ambtsdragers verving door zijn aanhangers, wat bekend werd als het “spoils system.”
Second Bank of the United States
In misschien wel zijn grootste wapenfeit als president raakte Jackson verwikkeld in een strijd met de Second Bank of the United States, een in theorie particuliere onderneming die feitelijk diende als een door de overheid gesponsord monopolie. Jackson zag de bank als een corrupte, elitaire instelling die papiergeld manipuleerde en te veel macht over de economie had. Zijn tegenstander voor de herverkiezing in 1832, Henry Clay, geloofde dat de bank een sterke economie bevorderde. Clay en zijn medestanders probeerden van de bank een centraal campagnethema te maken door een wetsvoorstel door het Congres te loodsen om de instelling opnieuw te charters. In juli 1832 sprak Jackson zijn veto uit over de heroprichting van de bank omdat deze “de positie van enkelen ten koste van velen” bevorderde.
Het Amerikaanse publiek steunde de opvattingen van de president over deze kwestie, en Jackson won zijn herverkiezingscampagne in 1832 tegen Clay met 56 procent van de volksstemmen en bijna vijf keer zoveel kiesmannen. Tijdens Jackson’s tweede termijn mislukten pogingen om de bank opnieuw te stichten, en de instelling werd in 1836 gesloten.
Jackson’s Vice President: John C. Calhoun
Een andere politieke tegenstander waar Jackson in 1832 mee te maken kreeg, was een onwaarschijnlijke – zijn eigen vice-president. Na de goedkeuring van federale tarieven in 1828 en 1832, die volgens hen ten koste van de Noordelijke fabrikanten gingen, namen tegenstanders in Zuid-Carolina een resolutie aan die de maatregelen in de staat ongeldig verklaarde en zelfs met afscheiding dreigde. Vice-president Calhoun steunde het principe van nullification en het idee dat staten zich van de Unie konden afscheiden.
Hoewel hij het tarief te hoog vond, dreigde Jackson met geweld om de federale wet in Zuid-Carolina af te dwingen. Calhoun, die al vervangen was door Martin Van Buren uit New York, Jacksons vroegere staatssecretaris, protesteerde en werd de eerste vice-president in de Amerikaanse geschiedenis die op 28 december 1832 zijn ambt neerlegde. Binnen enkele weken werd een compromis bereikt dat een bescheiden tariefverlaging inhield, samen met een bepaling die de president de bevoegdheid gaf de strijdkrachten in te zetten indien dat nodig was om de federale wetten te handhaven. Een crisis was afgewend, maar de strijd over de rechten van de staten was een voorbode van de Burgeroorlog drie decennia later.
Tijdens Jacksons tweede termijn was hij het doelwit van de eerste moordaanslag op een president in de Amerikaanse geschiedenis. Bij het verlaten van een herdenkingsdienst voor een congreslid in het Amerikaanse Capitool op 30 januari 1835, dook een gestoorde huisschilder Richard Lawrence op uit de menigte en richtte een enkel gouden pistool op de president. Toen het pistool niet afging, haalde Lawrence een tweede pistool tevoorschijn, dat ook niet afging. De woedende Jackson viel de schutter aan en sloeg hem met zijn stok, terwijl omstanders de moordpoging onderdrukten. De in Engeland geboren Lawrence, die meende erfgenaam van de Britse troon te zijn en die de Amerikaanse regering een enorme som geld schuldig was, werd onschuldig bevonden wegens krankzinnigheid en voor de rest van zijn leven in inrichtingen opgesloten.
Controversiële beslissingen
Trail of Tears
Ondanks zijn populariteit en succes was Jacksons presidentschap niet zonder controverses. Een bijzonder verontrustend aspect was zijn omgang met inheemse Amerikanen. Hij tekende en implementeerde de Indian Removal Act van 1830, die hem de macht gaf verdragen te sluiten met stammen die resulteerden in hun verplaatsing naar gebieden ten westen van de Mississippi in ruil voor hun voorouderlijk thuisland.
Jackson stond er ook bij stil dat Georgia een federaal verdrag schond en negen miljoen acres binnen de staat in beslag nam die aan de Cherokee-stam waren gegarandeerd. Hoewel het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten in twee zaken oordeelde dat Georgia geen gezag had over het land van de stam, weigerde Jackson de beslissingen uit te voeren. Als gevolg hiervan sloot de president een overeenkomst waarbij de Cherokees hun land zouden afstaan in ruil voor grondgebied ten westen van Arkansas. De overeenkomst resulteerde na Jacksons presidentschap in de ‘Trail of Tears’, de gedwongen verhuizing naar het westen van naar schatting 15.000 Cherokee Indianen, die het leven kostte aan ongeveer 4000 mensen die stierven van de honger, blootstelling aan de zon en ziekte.
Dred Scott Decision
Jackson nomineerde ook zijn medestander Roger Taney voor het Amerikaanse Hooggerechtshof. De Senaat verwierp de aanvankelijke voordracht in 1835, maar toen opperrechter John Marshall overleed, droeg Jackson Taney opnieuw voor, die het jaar daarop werd goedgekeurd. Taney werd vooral bekend door de beruchte Dred Scott-beslissing, waarin hij verklaarde dat Afro-Amerikanen geen burgers van de Verenigde Staten waren en dus niet de juridische status hadden om een rechtszaak aan te spannen. Hij verklaarde ook dat de federale regering slavernij in de Amerikaanse gebieden niet kon verbieden. In zijn loopbaan als rechter van het Hooggerechtshof zou Taney Abraham Lincoln tot president beëdigen.
Terwijl Jacksons aanhangers de Democratische Partij vormden, verenigden ook zijn tegenstanders zich in een nieuwe politieke partij, verenigd in hun antipathie tegen de president en zijn beleid. De Whig Party, met dezelfde naam als de anti-monarchisten in Engeland, ontstond tijdens Jacksons tweede ambtstermijn om te protesteren tegen het in hun ogen autocratische beleid van “Koning Andrew I.”
De Whig-partij slaagde er niet in de presidentsverkiezingen van 1836 te winnen, die werden gewonnen door Martin Van Buren. Jackson liet zijn opvolger echter achter met een economie die op instorten stond. “Old Hickory” was van mening dat papiergeld niet in het voordeel was van de gewone man en dat het speculanten in staat stelde grote stukken land op te kopen en de prijzen kunstmatig hoog te drijven. Omdat Jackson zelf financieel verlies had geleden door de devaluatie van papiergeld, vaardigde hij in juli 1836 de Specie Circular uit, die betaling in goud of zilver eiste voor openbare landerijen. Banken konden echter niet aan de vraag voldoen. Ze begonnen failliet te gaan, en de daaropvolgende Paniek van 1837 verwoestte de economie tijdens Van Buren’s presidentschap van één termijn.