Foto di Moran Brenn con licenza CC BY 2.0

Dopo il tramonto, le notti estive diventano magiche quando le lucciole mostrano il loro brillante sedere in uno spettacolare spettacolo di luci. Con circa 2.000 specie di lucciole in tutto il mondo, questi insetti amanti della notte si possono trovare vicino a zone umide e boschive.

Perché “lucciola” non gli rende giustizia

Foto di terry priest con licenza CC BY-SA 2.0

Chiamala lucciola, insetto luminoso o lucciola. Basta che ti ricordi che è un coleottero alato, non una mosca! Le lucciole appartengono alla famiglia dei Lampyridae (dire “LAM-puh-rid-eye”), il che le distingue da tutti gli altri coleotteri. Per essere un membro di questa famiglia speciale, un coleottero deve essere in grado di brillare.

Come brillano

Foto di Jim Miles con licenza CC BY-NC 2.0

Le lucciole hanno uno speciale organo per fare luce, chiamato organo fotico, situato appena sotto il loro addome. Per fare luce, le lucciole prendono l’ossigeno, che si mescola con una sostanza naturale chiamata luciferina (dire “loo-SIF-er-in”) che si trova nelle cellule di questi organi. Un elettrone dell’ossigeno scoperto di recente, chiamato anione superossido, provoca una reazione chimica e le lucciole si illuminano. L’intero processo è chiamato bioluminescenza.

Le luci lampeggianti significano “mi piaci”

Foto di Mike Lewinski con licenza CC BY 2.0

Le lucciole usano la bioluminescenza per comunicare e trovare potenziali compagni. Ricordate, questi insetti hanno una cosa in mente: i bambini! Ogni specie di lucciole ha il proprio modello di luce unico in modo da poter attirare i compagni della stessa specie. Funziona come un’impronta digitale lampeggiante, che è utile quando hanno bisogno di trovarsi l’un l’altro nel buio.

Più efficiente della lampadina più efficiente dal punto di vista energetico

Foto di Marty Gabel con licenza CC BY-NC-ND 2.0

Quando una lucciola si accende, non produce quasi calore. A differenza di una lampadina, quasi tutta la fonte di energia emessa dalla lucciola è luce. Questa è una vittoria per la lucciola perché altrimenti il povero insetto andrebbe letteralmente in fiamme.

Doppio problema

Foto di terry priest con licenza CC BY-SA 2.0

Le lucciole hanno due paia di ali! Le ali anteriori, chiamate elitre (dire “EL-i-truh”), sono dure e fungono da scudo per proteggere l’addome. Quando è in volo, la lucciola tiene le elitre per l’equilibrio – immagina le ali di un aeroplano – mentre le ali posteriori, morbide e coriacee, battono e aiutano a controllare il movimento del coleottero.

Alcune lucciole mangiano altre lucciole ingannandole

Foto di Ian Marsman con licenza CC BY-NC-ND 2.0

E’ vero, le lucciole Photuris femmina mangiano altre specie di lucciole! Per attirare la sua preda, usa una tecnica chiamata mimetismo aggressivo. La femmina aspetta che un Photinus o un Pyractonema lampeggi. Poi imita il suo modello. Facendo questo, inganna la lucciola maschio a pensare che lei sia della sua specie e che sia disposta ad accoppiarsi. Non appena è abbastanza vicino, l’ignaro maschio è sorpreso di scoprire che *GULP* è diventato il suo prossimo pasto!

Ora insieme

Foto di Zach Ho con licenza CC BY-NC-ND 2.0

La bioluminescenza simultanea è un fenomeno incredibile dove le lucciole lampeggiano nello stesso momento! Questo accade solo in due posti (DUE!) in tutto il mondo: il Great Smoky Mountains National Park in Tennessee, USA, e il sud-est asiatico.