L’attivista per i diritti civili Fred Shuttlesworth, salutato dal reverendo Martin Luther King Jr. per il suo coraggio e la sua energia, è morto mercoledì a Birmingham, Alabama. Aveva 89 anni.

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Il reverendo Fred Shuttlesworth, un pioniere del movimento dei diritti civili, è morto mercoledì a Birmingham, Ala. Shuttlesworth ha guidato la battaglia di Birmingham contro la segregazione – una battaglia che ha puntato i riflettori nazionali sulla violenta resistenza alla parità di diritti nel Sud e ha costretto al cambiamento. Aveva 89 anni.

Come va Birmingham, così va la nazione. Questa convinzione era la forza trainante dietro la crociata di Shuttlesworth per l’uguaglianza.

“Era l’anima e il cuore del movimento di Birmingham”, ha detto il rappresentante della Georgia John Lewis. Fu Birmingham, ha detto, a portare il Civil Rights Act del 1964.

“Fred Shuttlesworth aveva la visione, la determinazione di non arrendersi mai, di non cedere mai”, ha detto Lewis. “Ha condotto un’incredibile crociata dei bambini. Sono stati i bambini che hanno affrontato cani, manichette antincendio, manganelli della polizia che hanno commosso e scosso la nazione”.”

Dieci anni prima di quel famigerato stallo tra le autorità e i giovani manifestanti a Kelly Ingram Park, Shuttlesworth stava già spingendo per il cambiamento in quella che era stata chiamata “Bombingham”. Decine di case e chiese nere sono state bombardate, i casi sono stati raramente indagati dalle forze di polizia della città, tutte bianche. Nel 1955, il giovane e carismatico pastore della Bethel Baptist Church guidò una delegazione di ministri che fece una petizione per avere agenti di polizia neri.

Lo storico Horace Huntley del Birmingham Civil Rights Institute ha detto che Shuttlesworth sfidò personalmente quasi tutte le istituzioni segregate della città – dalle scuole e i parchi agli autobus, persino la sala d’attesa della stazione ferroviaria.

“Avevano una sezione bianca e una sezione di colore. Fred e sua moglie hanno comprato i biglietti e si sono seduti nel settore bianco”, ha detto Huntley. “Questo era rivoluzionario per la Birmingham degli anni ’50.”

Bersaglio del Klan

Quando un giudice dell’Alabama mise fuori legge la NAACP, Shuttlesworth fondò una nuova organizzazione: l’Alabama Christian Movement for Human Rights. Un anno dopo, aiutò a creare la Southern Christian Leadership Conference.

Le attività hanno avuto un prezzo. Fu ripetutamente imprigionato. La sua casa e la sua chiesa furono bombardate. Ma Shuttlesworth non si tirò indietro.

“Invece di scappare dall’esplosione, di scappare dal Klansman”, Shuttlesworth ha raccontato il documentario Eyes on the Prize, “Ho detto al poliziotto Klansman che è venuto – ha detto, ‘Reverendo, se fossi in lei andrei via dalla città velocemente’. Ho detto: ‘Agente, lei non è me. Torni indietro e dica ai suoi fratelli del Klan che se Dio può tenermi attraverso questo, allora sono qui per tutta la durata”. “

Un altro incontro ravvicinato avvenne per mano di una folla nel 1957 quando cercò di iscrivere le sue figlie in un liceo per soli bianchi.

“Pensavano davvero che se mi avessero ucciso – lo fecero i membri del Klans – il movimento si sarebbe fermato, perché ricordo che dicevano: ‘Questo è il leader. Prendiamo questo figlio di puttana; se lo uccidiamo sarà tutto finito”, ha ricordato Shuttlesworth in un’intervista del 1987 con Susan Stamberg della NPR.

Dopo essere stato colpito con nocche d’ottone e catene da bicicletta, Shuttlesworth ha detto, il medico era stupito che non fosse in condizioni peggiori.

“Ho detto, ‘Beh, dottore, il Signore sapeva che vivevo in una città dura, così mi ha dato una testa dura,'” ha detto.

Era in mostra ogni volta che andava testa a testa con il commissario di polizia razzista di Birmingham, Bull Connor.

“Guidava le manifestazioni, e chiamava Bull Connor e diceva: ‘Bull, io sarò a questo e quell’angolo; se vuoi essere parte della storia, vieni lì'”, ha detto Huntley.

Guai a Birmingham

Un documentario della CBS del 1961 definì Shuttlesworth “l’uomo più temuto dai razzisti del sud.”

Fu Shuttlesworth a chiedere al procuratore generale Robert Kennedy di proteggere i freedom riders, e l’ultima cosa che Connor voleva era un intervento federale.

“Sai quei Kennedy lassù a Washington – quel vecchio Bobby Sox e suo fratello, il presidente – darebbero qualsiasi cosa al mondo se avessimo qualche problema qui”, disse Connor all’epoca.

E i problemi stavano arrivando. Shuttlesworth stava gettando le basi per qualcosa di più grande. Nel 1963, convinse il reverendo Martin Luther King Jr. a portare il movimento per i diritti civili a Birmingham dopo una campagna scoraggiata ad Albany, in Georgia. Shuttlesworth disse a Eyes on the Prize che pensava che Birmingham potesse fare la differenza.

“Ti assicuro che se vieni a Birmingham, questo movimento non solo può guadagnare prestigio, ma può davvero scuotere il paese”, disse.

Ha avuto ragione – profetico, dicono alcuni. King lanciò il Progetto C, per il confronto.

Connor sguinzagliò i cani della polizia e rivolse gli idranti contro i giovani dimostranti. Quando questo non li fece tornare indietro, li mise dietro le sbarre. Più di 2.500 persone sono state imprigionate, compresi i bambini. Le immagini scioccanti apparvero sul telegiornale della sera. Il presidente Kennedy dichiarò la lotta per i diritti civili una questione morale.

Per tutto il tempo, il focoso Shuttlesworth teneva le sue truppe radunate per la causa.

“Tutto quello che dobbiamo fare è continuare a marciare”, si vede dire ai manifestanti in Eyes on the Prize. “Fate domani quello che abbiamo fatto oggi, e fatelo il giorno dopo, e poi il giorno dopo non dovremo farlo affatto. Perché … l’altro ieri abbiamo riempito le prigioni, e poi oggi abbiamo riempito il cortile delle prigioni. E domani, quando guarderanno in alto e vedranno quel numero arrivare, non so cosa faranno.”

La storia incontra la speranza

La tattica di Shuttlesworth era controversa. Spesso faceva pressione su King per un’azione più forte durante le riunioni dell’SCLC. Non aveva il pieno sostegno della comunità nera di Birmingham, e alcuni pensavano che la presenza di King fosse una battuta d’arresto per le relazioni razziali.

Durante il culmine della lotta, Shuttlesworth accettò un nuovo pastore a Cincinnati e vi trasferì la sua famiglia. Per anni è tornato a Birmingham per guidare le manifestazioni. E ha fatto pressione per la giustizia razziale a Cincinnati fino agli anni ’70.

Shuttlesworth è tornato a Birmingham nel 2008 dopo aver subito un ictus, ed è stato curato in una casa di cura.

Una delle sue ultime apparizioni pubbliche è stata alla celebrazione dell’inaugurazione del presidente Obama, chiamata “Where History Meets Hope.”

“Possiamo vivere liberi qui oggi grazie al lavoro di questo uomo. Celebriamo l’elezione del nostro presidente grazie al lavoro di quest’uomo. Date a quest’uomo l’onore che merita”, ha detto Cedric Sparks dell’ufficio del sindaco di Birmingham.

Shuttlesworth è uscito su una sedia a rotelle, una piccola bandiera americana infilata nel suo taschino, troppo fragile per parlare.

La città di Birmingham prevede di includere il suo luogo di sepoltura nel suo Sentiero dei diritti civili.