Con l’avvicinarsi dell’inverno, forse voi o qualcuno che conoscete sarete abbastanza sfortunati da prendere una brutta “influenza intestinale” o “influenza delle 24 ore”, che vi permetterà di passare un po’ di tempo in bagno. E mentre vi sentirete quasi certamente meglio entro 24-72 ore, ecco la fregatura: Non esiste l’influenza delle 24 ore.

Questo diffuso malinteso deriva dal fatto che molte persone non capiscono cosa sia l’influenza. L’influenza è causata dal virus dell’influenza, i cui diversi ceppi prendono nomi come H1N1 o H5N1. (La nostra dottoressa Julianna LeMieux ha spiegato eloquentemente questi strani nomi). L’influenza stagionale è un’infezione potenzialmente grave per i più giovani e i più anziani e, secondo il CDC, uccide da poche migliaia a quasi 50.000 americani ogni anno.

A differenza della cosiddetta “influenza intestinale”, l’influenza vera e propria non è caratterizzata principalmente da vomito e diarrea (anche se può verificarsi). Invece, le persone si sentono generalmente doloranti ed esauste, come se fossero state investite da un autobus.

Quindi, cosa causa il vomito e la diarrea che la maggior parte delle persone chiama “influenza intestinale”? In generale, ci sono due possibilità.

Norovirus. Il norovirus, a volte chiamato “winter vomiting bug”, è diventato quasi sinonimo di “epidemie sulle navi da crociera”, anche se può verificarsi in qualsiasi luogo in cui gli addetti al cibo non praticano una corretta igiene. Il virus è così contagioso che basta essere intorno a una persona malata per essere infettati. Il virus è anche notoriamente difficile da uccidere. Le navi da crociera devono essere disinfettate a fondo con la candeggina per renderle di nuovo sicure per i passeggeri. Il CDC stima che circa 23 milioni di infezioni da norovirus si verificano negli Stati Uniti ogni anno, circa un quarto dei quali sono di origine alimentare.

Intossicazione alimentare. Se non si tratta di norovirus, allora “l’influenza intestinale” è probabilmente un qualche tipo di intossicazione alimentare, che può essere causata da più di 30 diversi agenti patogeni. Alcuni di questi sono legati a particolari tipi di cibo, come latticini non pastorizzati o uova o carne poco cotte. Il CDC afferma che le cinque cause più comuni di intossicazione alimentare sono norovirus, Salmonella, Clostridium perfringens, Campylobacter e Staphylococcus aureus, che probabilmente rappresentano il 91% dei casi di intossicazione alimentare. Complessivamente, circa 48 milioni di casi di intossicazione alimentare si verificano ogni anno, ma il CDC è solo in grado di offrire un’ipotesi educata sulla causa di 9 milioni di essi. Il resto è sconosciuto.

Le conclusioni sono: (1) non esiste una cosa come l’influenza dello stomaco/24 ore; (2) l’americano medio ha una possibilità su 6 di avere un’intossicazione alimentare ogni anno, che viene erroneamente chiamata “influenza dello stomaco”; e (3) la causa più probabile è il norovirus.