Un burst di estinzione è un concetto della psicologia comportamentale. Implica il concetto di eliminazione di un comportamento rifiutando di rinforzarlo.

Il miglior esempio di questo è il capriccio di un bambino. I genitori reagiscono ai capricci, ed è per questo che spesso funzionano, ma lo scopo del capriccio è soprattutto l’attenzione. Così, quando il genitore reagisce, rinforza il capriccio e ne aumenta la frequenza. Quello che molti genitori non riescono a capire è che anche una sculacciata o un urlo sono ancora attenzione e aiutano ancora a rinforzare il capriccio.

Quello che è generalmente molto efficace nel ridurre i capricci non è l’attenzione, ma una completa mancanza di essa. Per quanto sia difficile farlo, il capriccio generalmente se ne va una volta che l’attenzione viene rimossa.

Ma prima c’è lo scoppio di estinzione.

Il burst di estinzione è fondamentalmente ciò che accade quando il capriccio non funziona più – in realtà peggiora per un po’ prima di svanire. Se avete mai visto dei bambini fare i capricci, probabilmente avete visto questo – alcuni genitori più informati lasceranno andare il capriccio e in realtà non sembrano buoni genitori quando lo fanno – sembrano un po’ meschini e indifferenti, ma spesso è la cosa giusta da fare nonostante le apparenze.

Quindi quello che succede è che il bambino inizia a fare i capricci pensando “devo solo sforzarmi di più”. E a volte questo funziona – il genitore cede, dà l’attenzione (che può essere un urlo o uno schiaffo, ma è comunque attenzione) e il bambino viene premiato per il capriccio e viene premiato per peggiorare il capriccio.

Voglio ribadire che la parte difficile di tutto questo è che è difficile fare la cosa giusta qui. E nella maggior parte dei casi, la cosa giusta è ignorare. Quindi il problema è duplice:

1. Come posso essere sicuro che ignorarlo sia la cosa giusta?
2. Anche se sono sicuro, come trovo la resilienza per farlo?

Purtroppo, la risposta ad entrambe è “non facilmente”. Ignorarlo è spesso la cosa giusta, ma in alcuni casi, i capricci non sono lì per ottenere attenzione, ma mascherano qualcosa di più serio. Dovete comunque ascoltare vostro figlio e prestare attenzione, anche se vostro figlio fa i capricci. Questo non significa che devi cedere alle richieste del bambino o reagire in modo inappropriato, ma devi capire il piccolo hellspwan, che ti piaccia o no.

Il secondo? Beh, ci vuole davvero solo forza di convinzione, che non è sempre facile. È anche molto più difficile quando c’è più di un genitore e uno non è molto bravo a gestire la cosa. L’anello debole può causare ogni sorta di problemi.

I bambini, come regola, sono più intelligenti di quanto noi diamo loro credito. Non tutti i bambini, naturalmente. Voglio dire, sì, ci sono Lisa Simpson là fuori, ma ci sono anche Ralph Winchester. Ma sto parlando di come la maggior parte dei bambini, in generale, non sono stupidi – imparano il loro mondo e sanno come lavorarlo a loro vantaggio, quindi prenderanno qualsiasi opportunità che possono trovare per ottenere ciò che vogliono, e se questo significa mettere i genitori l’uno contro l’altro, lo faranno in un batter d’occhio.

Perché, davvero, non si tratta di moralità o di ciò che è giusto a quel punto della loro vita. Si tratta solo di loro. Non è colpa loro. Semplicemente non sono ancora abbastanza maturi per capire la moralità.

E a volte la dura lezione che devono imparare è che solo perché i loro genitori li amano non significa che i loro genitori faranno quello che vogliono, e solo perché scelgono di iniziare a urlare e gridare nel mezzo di una corsia di giocattoli Kay-Bee davanti a tutti non significa che avranno quel nuovo giocattolo che desiderano da quando lo hanno visto per la prima volta ventisette secondi fa.

Uno dei problemi con l’estinzione è l’incapacità di sapere quando si sta veramente estinguendo un comportamento invece di lasciarlo marcire e crescere sullo sfondo. Perché, per esempio, Orly Tatz a questo punto dovrebbe essere fondamentalmente uno scherzo per le poche persone che conoscono il suo nome, mentre Sarah Pain continua a ricevere attenzione e copertura?

Il fatto triste è che non c’è modo di dirlo sempre – quando il tea party ha iniziato ad andare fuori di testa prima che passasse l’HCR, ho sostenuto di permettere loro di cavalcare il loro scoppio di estinzione, lasciando che lo tirassero fuori dal loro sistema prima dell’accettazione.

Ovviamente, se questo ha funzionato, è stato su un arco più grande di quanto ho realizzato, e ci sono molte prove che suggeriscono che avevo completamente sbagliato.

Prendiamo un altro esempio: La chiesa battista di Westboro prospera grazie all’attenzione e all’interesse, e noi siamo praticamente pronti a darglieli ogni volta che vengono a chiamarci. Ricordo quando nessuno sapeva chi fossero, quando nessuno si preoccupava di loro perché se la prendevano solo con i gay e non con i soldati. Penso che il loro problema fosse che non stavano ricevendo abbastanza attenzione per prosperare quando stavano solo esprimendo un tipo di omofobia più estrema rispetto al resto del paese, così hanno dovuto intensificare fino al punto di far incazzare praticamente tutti. Ma immaginate cosa accadrebbe se semplicemente li ignorassimo e li trattassimo come gli sciocchi anacronistici impotenti che sono? Sarebbero in grado di fare qualcosa a qualcuno?

Ora, parte del problema (e lo vediamo con Sarah Palin) è che alcuni rinforzi avvengono senza la nostra partecipazione e non possiamo davvero controllarli. Se tu sei il genitore che si rifiuta sempre di rinforzare i capricci del bambino, ma c’è un altro caregiver per il quale i capricci funzionano, non puoi effettivamente estinguere il comportamento. Ci deve essere un accordo. Così, quando sosteniamo di ignorare completamente Sarah Palin, ma lei ha ancora un sistema di ricompensa interno che non possiamo controllare, non possiamo effettivamente fermarla ignorandola perché ottiene abbastanza attenzione (e soldi; non dimentichiamo i soldi) per sostenere la sua esistenza come un hack politico e un artista della performance che fa slogan (ho menzionato i soldi?).

Non ho una soluzione a questo o risposte chiare a queste domande – ma penso che dobbiamo avere una migliore comprensione della psicologia che alimenta o non alimenta alcuni di questi movimenti e individui. L’unica ragione per cui la Westboro Baptist Church è conosciuta è perché la gente sceglie di coprirla. La Palin è un’altra storia, ma per capire se lei, come Michele Malkin, Randall Terry o Ann Coulter, vale la pena attaccare o affrontare del tutto, dobbiamo capire il potere dello scoppio dell’estinzione, cosa significa e quando può essere applicato.